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サラがさらわれた？
ヘイズ王立魔法学園では２学期中間試験の２週間後に学園祭が開催される。
学園祭では料理の腕を競う屋台が並び、剣と魔法の技術を競う競技会、最後にダンスパーティーが催される。
いま、生徒会は学園祭の準備でとても忙しい。ちなみに私は生徒会長だ。
学年トップの成績の公爵令嬢だから、当然、そういう校内的な役職もこなさなければいけない。
生徒会のメンバーだけでは人手が足りない。私が学園祭のスケジュールを考えながら歩いていたら、ベンチにロベールが座っていた。
「ロベール、ごきげんよう。生徒会の仕事に興味はありませんか？」と私はロベールに聞いた。
「いえ、特には……」ロベールは歯切れ悪そうに答える。
「生徒会に興味がなくても構いません。それでは、学園祭の運営に興味がありませんか？」
「いえ、特には……」
「いいから、手伝いなさい！」
「え？ 僕ですか？ 高位貴族しか生徒会に入れませんよね？」
「いいえ。生徒会長がいいと言えば、黒い物も白くなるのです」
「はあ……」
「生徒会長が命じます。手伝いなさい！」
「マーガレット様、かしこまりました……」
ロベールは諦めたようだ。
――どうしてこんな言い方しかできないのかしら？
私は人にお願い事をするのが苦手だ。
素直に『手伝って』と言えばいいだけなのに。
あぁ、やっぱり私はかわいくない……
＊＊＊
ロベールは学園祭の準備を手際よく手伝ってくれた。
飾り付けは完璧だったし、他の生徒会メンバーとの関係を考えて裏方に徹していた。
生徒会メンバーは全員が高位貴族の子女だ。プライドが高いし、誰かのために働こうという意識が全くない。自分さえよければいいのだ。
そんな面倒くさい生徒会メンバーの中でも、ロベールは全員を気持ち良く働かせていた。
私は手際の良さとコミュニケーション能力の高さに驚いたから、ロベールに聞いた。
「ロベール。あなたは本当に手際がいいわね。なぜそんなに慣れているの？」
「いつも孤児院の行事の手伝いをしていますから、こういうのは慣れています」
「そうなの」
「あっそうだ！」
「どうしたの？」
「今日、孤児院に行く予定があるのですが、一緒にいきませんか？」
――えっ、これってデート？
どっちか分からないけど、私は「よくってよ」と即答した。
＊＊＊
その日の放課後、私とロベールは孤児院へ向かった。
ロベールは道すがら私に孤児院との関係を教えてくれた。
「僕はいつも孤児院で子供たちに勉強を教えたり、祭典の手伝いをしたりしています。実は、僕の弟と妹は孤児院から引き取ったのです。だから、僕と弟、妹は血が繋がっていません。あの２人は特に心に傷を負っていたので、孤児院で生活するのに支障がありました。だから母に頼んで2人を引き取ったのです」
「あら、そうだったのね。プライベートな話を聞いて良かったのかしら？」
「それはお気になさらずに。孤児院に訪問した時に牧師がポロっと言うかもしれませんから、事前にお伝えしたまでです」
「ロベールはトミーやエミリととても仲が良さそうだったから、本当の兄弟だと思っていた」
「まあ、仲がいいことは間違いではないですね」
「それにしても、トミーやエミリはそんなに悪かったの？ 私にはそんなふうには見えなかったけど」
「二人とも完全ではありませんが、かなり回復しました。もう少しです」
「そうね。良くなってほしいわ」
「それよりも、またエミリと遊んであげてください。昨日遊んでもらったのが相当嬉しかったみたいで、『マーガレット様はいつ来るの？』と楽しみにしています」
「あら、嬉しいわ。もちろん、エミリに会いに行くわ」
私たちが孤児院に着くと牧師が出迎えてくれた。
「これは公爵令嬢のマーガレット様ではありませんか。今日はどうなされたのですか？」
牧師は警戒しながら私に質問しているように見える。何かあるのだろうか？
牧師が何を警戒しているか気になるものの、私は普通に返答をした。
「特に深い意味はありません。ロベールに誘われてきただけですわ」
私はロベールについて孤児院の中に入った。中には子供たちが仲良く遊んでいた。
子供たちの年齢は5歳くらいから10歳くらいまでが多いように思う。
「うわー、きれいなおねえさんだー。ロベールのガールフレンド？」
男の子2人が私たちの周りを取り囲んだ。
「ちがうよ。こんなきれいなお姉さんが僕のガールフレンドのわけがないでしょ」
「そっかー。ロベールはモテないからなー」
そう言うと2人の男の子は牧師のところに駆けていった。
私が走っていく男の子たちを見ていたら「おねえさん、ボール蹴りやろうよ」と別の男の子が私に言った。
「いいわよ。ここだと狭いから、お外に出ましょうか？」
私がそう言って男の子と外に出ようとしたら、ロベールが走ってきた。
「こら、マーガレット様の洋服が汚れるだろ。ボール遊びは僕とやろう」
ロベールは男の子を連れて孤児院の外に出ていった。
次は2人の女の子が私に話しかけてきた。
「おねえさん、人形遊びをしようよ」
私は「いいわよ」と言って女の子たちと遊びはじめた。
子供たちが遊び疲れて私たちが帰ろうとしたとき、ロベールは「サラを見ないけど、どうしたの？」と牧師に聞いた。
「実は、サラがいなくなった……」
ロベールが歩みを止める。
「え？ サラが？ いつ？」
「昨日だ。子供たちは『貴族の馬車で連れていかれた』と言っている」
「貴族が誘拐したって言うのかい？」
「私が見たわけではないから、本当に貴族かどうかは分からない。でも、馬車を使っているのは貴族だけだから、その可能性は高いと思う」
――孤児院から子供を誘拐する貴族がいるなんて……
公爵家として許せない事態だ。私は牧師に質問した。
「牧師様。貴族の馬車であれば家紋が入っているはずです。その馬車に家紋のようなものは付いていなかったのですか？」
「それは……」
「その馬車を見た子供に話を聞くことはできますか？」
「マーガレット様、もちろんです」
牧師はそう言うと孤児院から男の子2人を連れてやってきた。
先ほどロベールに私のことをガールフレンドかを聞いた男の子たちだ。
「僕たち、サラが連れ去られた馬車に、模様のようなものは書いてなかったかしら？」
「うーん。剣が書いてあったと思う」
「僕はヘビみたいなマークを見たよ」
剣とヘビ。この図柄を使っているのは……
――ハリス侯爵家！
私の婚約者のハーバートが誘拐に関わっているのだろうか？
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