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ニ 擬装の神社
「──ほおう…こうして信仰を隠してきたわけか……」
その神社の社殿を見上げながら、太野は感心したように唸っていた。
パッと見、鄙びた普通の神社であるが、梁や柱、板葺の屋根の屋根飾りなど、至る所に十字架が隠されている……また、軒下の透かし彫りも一見、ありふれた唐子の遊ぶ図柄のように見せかけて、よくよく目を凝らして観察してみれば、それはイエスの生涯を描いたものではないだろうか？
先程、長い石段を登り、境内へ入る時に潜った石の鳥居も、日吉神社のような山王一実神道の三角破風の乗った鳥居に擬装して、その三角破風の中央に堂々と十字架を掲げている……明らかに隠れキリシタンの秘密教会である。
さらに、表向きは神社であるはずなのに、境内には八角の仏堂が建っているのだが、中に祀られているのは白衣観音に仮託した聖母マリア像──いわゆる〝マリア観音〟であるし、屋根の頂にくっ付いているのは黄金の鳳凰に見せかけて、どうやら四枚の翼を持つユダヤ・キリスト教の天使〝智天使〟だ。
「──今は神社だが、明治の神仏分離令までは神仏習合の寺だったみたいでね。この御堂もその名残りですよ」
隣接する社務所兼自宅を訪れ、身分を明かして来村の理由を説明すると、意外やあっさり調査に協力してくれた現宮司・羽田堅郎氏がそう太野に説明する。
歳は40代ぐらい、精悍な顔つきに髪を短く刈り上げ、がっしりとした体格に白の単衣に水色の袴を着けた、そこはかとなく威厳のある人物だ。
「なるほど。分離令後は一応、仏教から神道へ改宗したわけですね。が、その実は隠れキリシタンの教会という、なんとも情報が渋滞しているおもしろいお社です！」
「はあ……まあ、先祖の時代はそうだったのかもしれませんが、私らにはもう隠れキリシタンだという認識はなく、ただただ昔からこの地に伝わってる信仰を守っているだけなんですけどね」
他には例を見ない複雑な経緯についていたく感心し、目をキラキラと輝かせている太野に宮司はそう断りを入れる。
「では、率直にうかがいますけど、この村にえらく長寿で歳もとらない者がいるというのは本当なのですか？ ただし、その長寿の代わりとして呆けてしまうのだとか……」
それでも興奮やまない太野は少々無遠慮な民俗学者の力量を発揮して、いよいよ本題をストレートな物言いで羽田宮司に尋ねた。
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