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第一章 帝国の牙（言辞とリリィと皇国の危機）
挨拶
「そこっ！ 踏み込みが甘い！ 何度言ったらわかるのだ？ それからお前！ 剣の切っ先にまで意識を向けて振り抜けって言ったろ？」
私は、リンド皇国特殊守備隊の底上げを行う為、フェイスとガルドから教育係に任命されて、若手を訓練していた。
皇国の特殊守備隊の若手と、元帝国暗殺部隊で一部皇国に残った若手だ。
場所は、皇国の首都からかなり離れた場所にある古い建物の近く。
場所の選定は、特に意味はない。
通常の訓練とは別で、任意の選抜か志願してきた隊員を対象に、私は訓練を付けることになっていた。
「はい！ リリィ姉さま！」
私を姉さまと呼ぶのは、元帝国暗殺部隊の一人の方だ。
ただ、皇国首都爆破阻止の時には、この子は参加していない。
あの十一人の内に入るには、流石に厳しいのだ。
「もう一度初めから」
私は、その子に再度同じ動作をして練度を上げるように指示をした。
この子達は、親方様を追って皇国に来た。
親方様は、皇国には残ってくださらなかった。
変わりと言っては変だが、この子達の数十名は皇国に残る事を選択した。
そして、この子達を守備隊の増員メンバーにとフェイスが提案してくれたのだ。
「リリィ様。申し訳ございません。また、見て頂けますか？」
もう一人は、皇国の特殊守備隊の若手の男性だ。
最初は、基礎訓練の前でへばっていたのに、ようやくここまでの動きが出来るようになってきた。
「激しい動きの後でも、切っ先に意識を持っていないと、相手に振り払わてれしまう。特に、暗殺剣を相手にする時は。私達は、騎士達の様に決まった型を持っていない。皆、独自に編み出した型だ。私の場合は、こんな風に剣を払いのけて喉元に『ドンッ！』と、こんな具合に」
私は、彼に剣を向けさせて、どう切り込んでこられるかの手本を見せてやった。
「うぅ！ な、なるほど」
喉元に私の剣を突き付けられて、ようやく納得した様子だった。
「剣に毒が塗ってあれば、切っ先だけでも触れることが出来れば、暗殺者の勝なのだ。忘れるな！」
「は、はい。リリィ様」
私は、ガルド達と同じ剣を二本使っている。
別に二刀流に拘るわけではない。
幼い頃から叩き込まれた暗殺剣は二刀流だったから。
前は短い剣だったが、今は親方様と同じ様な長剣になった。
体の方も、皇国に来た当時よりも少し成長した。
剣の種類にも拘りがあるわけでもなかったけれど、どこかで憧れているのだろう。
ガルドには、『その長い剣だと、お前の親方様を思い出すな』と言ってくれた。
嬉しかった。
あの頃は、体が小さかったのもあって長い剣は持たなかった。
成長した今は、振り回しても力負けしないぐらいになっていた。
「二人とも、通しでまた同じ訓練をするぞ。始めなさい」
一つ一つを分解してやる分には、二人共十分にこなせるのだ。
しかし、流れでやると、途中や最後の方では緩みが出て、動作が雑になってしまうのだ。
これは、何度も繰り返すしかないと、私は思って訓練をしている。
「ん？」
（さっき、妙な気配がしたような？ 気のせいか？）
私は周りを見回してみたが、特に異常は感じられなかったのでに二人の訓練に意識を戻した。
「！」
私はその瞬間、飛び上がって訓練生の二人を突き飛ばしていた。
態勢を崩し、下に落ちていく二人。
しかし、私はそれを確認する余裕がない。
殺気を感じた方向に顔を向けながら姿勢を僅かに変えると、そこには仮面を被った男が、長い針のような剣を私の体に突き立てていた。
「グッ！」
とっさに体が動かしたが、かなりの手練れなのか、かわすことが出来なかった。
私は、串刺しのまま刺客と一緒に屋敷の壁に叩きつけられた。
「グ、グゥ！」
私は、同時に持っていた剣を壁に突き立て、体がずり落ちない様に両手で支えた。
そのままでは、体が引き裂かれてしまうからだ。
（だ、誰だ？ こいつ？）
ようやく私は刺客を確認した。
（こ、この仮面は？ あいつか？）
仮面越しなので相手の顔はわからないが、その仮面を付ける奴の事は知っている。
忘れるわけはない。
こいつは、『帝国の牙』アルキナ。
帝国皇帝お気に入りの帝国暗殺部隊予備隊隊長のアールキナーティオ・ディーレクトゥスが付けていた仮面だ。
「き、貴様ぁ。何のつもりだ――！」
私は、身動きが取れない中、そいつを恫喝した。
「ハハハハハ。リリィちゃん。久しぶりだねぇ～！ 僕の事、覚えていてくれたのかい？ 会いたかったから、来ちゃったよ～」
アルキナは仮面を外し、気味の悪い笑い声をしながら言い放ってきた。
「嬉しいなぁ～。僕の予想通りに、ちゃんと仲間を庇って身代わりになってくれた。しかも、上手に急所外すようかわしてさぁ。リリィちゃんなら、ちゃんと殺されない様に、僕の剣を受けてくれると思って遠慮なく突き立てられたよぉ」
アルキナは、そう言うと、また「ハハハハ」と高笑いした。
（こ、こいつ、ふざけやがって！）
「何のつもりかと、聞いている！ 答えろ！」
「ええ？ ちょっとした、挨拶だよ。悪ぃ？ これから面白事が起きるからさぁ。その『ア・イ・サ・ツ』。分かる？」
ニタニタと気持ち悪い笑顔をしやがる！
「何の挨拶だ！」
「それは、これからのお楽しみ。もうちょっと待っててね」
何を聞いても、アルキナは同じ事しか返してこない。
（こいつ、人間なのか？）
突進してくる時も、微妙に変な姿勢をしていた気がする。
質問の答えも、なんだかパターン化している。
下に落ちた訓練生の二人が、ようやく体制を立て直して私の方を見た。
「あれ？ 姉さん！」
「リ、リリィ様？」
二人共、壁に串刺しとなっている私見て、あっけに取られている。
「何をボッとしている。剣を構えろ！ 周りを警戒しろ！」
私は、アルキナを見据えながら二人に激を飛ばした。
だが、刺客はこいつしかいないようだ。
もし、集団で来ていたら、私達は全滅していた。
「ね、姉さまから離れろ！」
元帝国の子は、怒りをあらわにしていた。
剣を持つ手が、わなわなと震えている。
「落ち着け、馬鹿者！ 串刺しにされている私より冷静さを失ってどうするのだ！ お前達では、二人がかりでも勝てないから、余計なことをするな！」
流石に元身内の人間が危機にさらされているので、ショックは尋常ではない。
皇国出身の訓練生の子は、何故この状態なのが呑み込めていないようだ。
無理もない。
私も、壁に串刺しで固定されるのは、人生初だからな。
「いやー、リリィちゃんは冷静だね？ さすが、『冥府の舞姫』だね。死にそうになっても平気な顔してる」
ニヤニヤとしているが、目が笑っていない。
もともと、おかしな奴だったから、今さらという感じだ。
「僕、昆虫採集が好きでさぁ。捕まえた虫をピンでとめて箱に綺麗に止めるんだ。今は、蝶を集めていてさぁ。そうだリリィちゃん。もし死んじゃったら、一緒に飾っても良い？ 良いのねぇ？ リリィちゃん美人だから、きっと素敵だよぉねぇ」
相変わらず不気味なことしか言わない奴。
「そうそう。君の旦那さん？ 言辞君っていったっけ？ 異世界から来た腐れ小説家。元の世界では売れなかったくせに、こっちの世界で好き勝手書いてくれちゃってさぁ。あいつの所にも、挨拶に僕の仲間が何人か行ったから。今頃、どうなってるのかなぁ？ 想像できるぅ？ 楽しみだよねぇ？」
それは当然予想できることだ。
帝国から私に刺客が来るという事は、この私を皇国に呼び寄せた言辞にも、当然牙が向かう。
だが、今の私には、どうすることも出来ない。
屋敷は、ガルドの部下達が警備しているはずだ。
彼らを信じるしかない。
「でも、このままでいたら、リリィちゃん死んじゃうよねぇ？ そこの二人は、どうするのかなぁ？」
アルキナは、首を変な角度でまげて、二人を挑発し始めた。
不味いな。
そして案の定、元帝国の訓練生の子が堪え切れずに飛びかかって来た。
「姉さまから……！ 離れろ――！」
アルキナは、不気味な笑顔のまま、目だけを向けていた。
間合いに入ったら、切りに行くつもりだ！
私は、死ぬのを覚悟した。
この長い針のような剣を抜かずに動こうとすれば、体がただでは済まないだろう。
そして、その状態で動けるのは一瞬だけだ。
こいつが飛びかかり、私が力尽きるまでの一瞬の間。
アルキナは、その訓練生を殺そうとして、今にも飛びかかって行こうとしていた。
（言辞、御免。ここで死ぬことになるなんて。あなたに救ってもらったのに。御免）
その覚悟をし動こうとした時、アルキナは地面に叩きつけられ、首をへし折られて息絶えていた。
その人は、アルキナの首を足で踏みつぶしていた。
私が、その人の後ろ姿を忘れるはずがない。
「あ、ああ……」
私は、嬉しさのあまり、涙が溢れ出そうになった。
そのアルキナを首を踏みつぶして倒した人は、親方様だった。
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