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ペットショップ“犬猫畜生”店内にて。
守は一人、役立ちそうな商品を物色していた。
入り口近くの餌コーナーには何もない。空の棚だけが並んでいる。保存食として利用されないよう配慮したと思われる。
奥へ向かうと檻のような籠――ペットサークルがずらり。本来ここには大小様々な命が入っていたのだろう。しかし、こちらも空っぽだ。
餌もなければペットもいない。なんと品揃えの悪い店か。
もっとも、それも仕方のないこと。餌は勿論、最悪の場合犬猫も非常食になる。長期戦を回避、主催者達は目まぐるしい展開を求めている。それ故、食料を配置しなかったのではないか。
「ざけンじゃねーぞっ！」
込み上げる焦燥感で頭はぐちゃぐちゃ、思考がさっぱり纏まらない。
どうして自分がこんな目に遭わないといけないのか。
早く家族の元に帰りたい。
だが、一人しか脱出出来ないとしたら。
永遠にこの施設から出られないとしたら。
妻と二人の娘とは永遠のお別れ。どこだかわからぬ場所で朽ち果てるだけ。二度と家族を抱きしめられないのだ。
嫌だ、そんな結末は絶対に嫌だ。
後悔ばかり、思い残すことばかり。
娘の成長を見届けたい。建設現場の仕事も、やっと重要な役職を任されるようになった。何もかも軌道に乗って、漸く人生これからって時なのに。
生まれてこの方四十余年、順風満帆とは呼べぬ人生だった。やんちゃだった時期もあり、周囲に迷惑をかけ続けただろう。それでも弛まぬ努力で更生し、家庭を築いて人並みの幸せを手に入れた。デスゲームという理不尽に、自分の人生を奪われてたまるものか。
なんとしても、どんな手を使ってでも、ここから抜け出さないと。
「必ずだ。必ずオレは帰ってみせる。こんな場所で死んでたまるかってンだ！」
動物愛護のポスターを殴りつける。くしゃりと写真の犬の顔が歪んだ。
焦るな、冷静になれ。自分に何度も言い聞かせる。
安路は気に入らないが、奴の言うことは正しい。
まずは手掛かりを見つける。じっくり調べて脱出の方法を探るのだ。
入り口から奥の方へ、順番に陳列棚を確認する。
生き物は入っていない。いた形跡すらない。完全に新品の籠ばかり。ペットショップ改め籠ショップだろう。マニアック過ぎる。
が、唯一違う物があった。
店内最奥部の一番端、大きめの籠に違和感を覚える。
銀色の柵の先、動物がいるべき空間に、平べったい物体が揺らめいている。守の鼻息が当たる度に、ゆらり、ゆらり。
紙だろうか。しかしその平面は独特の光沢を放っている。
写真だ。
籠の窓を開けてそっと取り出す。掌サイズのそれには少女が写っている。集合写真の中から切り抜いたのだろう。
その少女には見覚えがあった。
「こいつ、あのガキか」
デスゲームに参加させられた一人、恵流だ。制服のデザインが違うため、中学生時代の写真だろうか。やはり、偉そうに腕を組んでいる。
何のために写真を？
再び籠を覗くと、他にも切り抜き写真が入っている。全部出してみると、他の参加者の姿がどっさり。守自身の写真もある。旅行先で、家族と一緒に撮った物だ。どこで手に入れたのだろう。ずっと監視されていたのか。気味が悪い。柄にもなく身震いしてしまう。
籠の中に参加者の写真。
逃げ場はないと暗示しているかのよう。主催者の遊び心だろうか。
「舐めンじゃねーぞ、クソッ！」
冷静でいようと決めたばかりなのに、すぐに感情が爆発してしまう。彼の低い沸点では不可能だ。激情に任せて腕を振り、写真の籠を叩き落とす。ラリアットだ。ガシャリという金属音と共に、籠は床を跳ねて身を投げ出した。
すると、続けてゴロゴロ――カランッ。またも金属音だ。しかし、今度は耳障りではない。むしろ心地良い。
籠があった場所、その裏より転がり落ちてきた。意外な物の登場に、守は呆気にとられてしまう。
果たしてそれは、銀色を鈍く煌めかせる棒――金属バットだった。
「なんでバットが……？」
拾い上げてみる。何の変哲もない金属バットだ。それはいい。問題はどうしてこの場所にあるかである。
ここはペットショップだ、スポーツ用品店ではない。場違いな品物、否、値札はついていない。売り物ですらないのだ。更に意味不明なのが、写真の籠の裏にあったこと。謎のオンパレードに頭痛がしてくる。
「ひぃっ」
背後で悲鳴が漏れる。
「だ、誰だっ！？」
振り返ると、そこにいるのはロングスカートの女――玲美亜。皺の目立ち始めた顔は真っ青。口元は小刻みに震えている。視線の先にあるのは、金属バット。どうやら怯えているらしい。
金属バットは本来野球の道具である。だが、時折凶器としても用いられる。デスゲームとなれば尚更だ。それ故に恐怖したのだろう。
「あ、あなた、まさか！？」
「てめーが想像するようなこたぁしねーよ。これでもオレには娘がいる。子持ちの身で、人の道を外れるつもりはねーからな」
罪を犯せば愛する娘達にも迷惑がかかる。人様に後ろ指指されることはしない。家庭を持つ男なら当然だ。
守は自信を持ってそう返答した。
「ふ、ふん。それなら別にいいわ」
しかし、玲美亜は勘違いを謝罪しないまま。鼻を鳴らすと足早で離れていく。
いるよな、こういうタイプの女。
守はかつてのご近所トラブルを思い出す。原因は覚えていないが、長時間口論した記憶がある。自身の間違いを認められない、社会的地位の高い人間にありがちだ。
あの類いが一番嫌いなんだよな。
守は大きく舌打ちをした。
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