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言い返そうとしたが、口を噤んでしまう。
彼は粗暴で後先考えないが、発言は至って正論だ。
水だけでは三日、長くても一週間が生存可能な限界ライン。ただ漫然と助けを待っていれば、すぐに体力の限界を迎えてしまう。
それに加えて、安路には更なるタイムリミットがある。一日一回の投薬と検査。二十四時間、多めに見積もっても一日半の三十六時間。それ以上引き延ばせば命に関わるだろう。
つまり、他の者以上に、安路に残された時間は短いのだ。
猶予は殆どない。
冷や汗がたらりと頬を伝ったその時、
「お、おい。話の途中で、わ、悪いんだがよぉ」
織兵衛が割り込んでくる。
また膝が辛くなったのか。「座るなら床に」と言おうとしたところで、
「そ、そのバットくれねぇか？」
あろうことか、織兵衛は金属バットを強請ってきたのだ。
意外な要求に閉口せざるを得ない。まさか武器をよこせと言い出すとは。その図太さにむしろ感心する。
「オ、オレは最年長だし、若いもんは、く、“苦労は買ってでもしろ”って言うだろ。な？ ゆ、譲ってくれよ」
「訳わからん理屈をこねンなや」
「年寄りで、かっ、体が弱いんだよ。だからさ、自衛用にな。だ、大体、老人は敬わうべきだろ。ほら、シルバー席ってあるし、ちょ、丁度それも銀色だからな」
「別にうまくねぇんだよクソジジイ」
当然、守は拒否する。
弱い立場なのは考慮されるべき事項だが、それを盾に意見を押し通すのは横暴だ。正義とは言えない。
むしろ、度を超した要求は逆効果で、
「弱いから譲れって話なら、あたし達女性にこそ武器が必要でしょ」
明日香も参戦だ。
仁王立ちポーズで反論してくる。
「う、うるさいぞ。お、おお、女は黙ってろっ」
「何その化石臭い差別発言。これだからお年寄りは嫌なのよねー」
「だよな。つーかむしろ、若者に譲れやって話だわ。高齢化で支えなきゃなンねぇ老人増えすぎだし、後の世代に迷惑だから数を減らせよ」
「お、おお、お前だって中年だろうがっ！」
「これでも子育て真っ最中の現役世代だコラ」
物乞いに始まり女性差別、そして世代間の争いに発展している。
無益な口論だ。
全員が一致団結して尽力するべきなのに、何故互いを責め合うのだろうか。今頃、主催者達がほくそ笑んでいそうだ。
「いいからよこせ、よこせって言っているんだっ！」
口では勝てないと判断したのか、織兵衛は実力行使に出る。
年老いた腕を伸ばし、金属バットを力尽くで奪おうとする。
「離せや、この強突くジジイ！」
「いいや、これはオ、オレのもんだ！」
「あぁン！？ 一発シめられねーとわかンねーのか！？」
実力伯仲、ではないが、意外にも織兵衛は健闘する。
金属バットの引っ張り合い。まるでひったくり犯と格闘するかのような図。傍目から見るとコントである。
しかし、このままにしてはいけない。滑稽でも放っておけば最悪の事態、殺し合いに発展しかねないのだ。
「やめてください、二人とも一旦落ち着きましょうって！」
安路は仲裁しようと、二人の間に入るのだが、
「てめーはすっこンでろ！」
「邪魔じゃ！」
肘鉄砲が同時に繰り出される。
「ぐぁっ！？」
一発は左の二の腕に、もう一発は鳩尾にめり込む。内臓がひっくり返ったような気持ち悪さに頽れてしまう。
「よ、こ、せぇぇえええっ！」
織兵衛は粘り続けており、こめかみに血管を浮き上がらせている。金属バットを横取りしようと全力で必死の形相だ。
「いい加減にしろや、この老いぼれ――がッ！」
とうとう、守の堪忍袋の緒が切れた。
がら空きの織兵衛の腹部へと、渾身の蹴りを放つ。肥えた腹回りに作業靴がぐにゃりとめり込む。
「う゛っ」
小さく呻くと、織兵衛の手は金属バットからするりと離れる。脂ののった中年男性の蹴りは、年老いた体を簡単に吹き飛ばしてしまう。
スローモーションだった。
織兵衛の体が“く”の字に曲がったまま、横方向へと水平移動していく。宙に浮いている。踏ん張ろうにも足が地に着いていない。スピードはそのままに、老体は錆び色の椅子へ――
「あっ」
――ガツッ。
誰とも知らない声の直後、濡れた地面に石をぶつけたような、鈍い音がした。
その時にはもう、何もかもが手遅れだった。
「あぐ、お、あがっ……」
織兵衛は白目を剥いて床に転がる。
彼の鼻と後頭部から赤黒い液体が溢れ出し、コンクリートの床をさっとワインレッドに染め上げていく。金属製の椅子の尖った角には、同じ液体がべっとりと付着していた。
「あぶっ、おっ、お……」
そのうち、口から血の泡を吹き出して、びくびく活きの良い海老に似た動きで痙攣し――やがて動かなくなった。
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