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第二章：DANGEROUS
静寂の中、誰もが惨状に呆然としてしまう。
先程まで喚いていた織兵衛は、血を垂れ流して倒れている。折れ曲がった体勢でぴくりとも動かない。
もう死んでいるだろう。
安路は心のどこかで確信していたが、何も出来ずに立ち尽くしていた。
「どいて！」
沈黙を引き裂き、時を動かしたのは明日香だった。
守を突き飛ばし、横たわる織兵衛に駆け寄り首筋に指を沿わせる。脈をとっているのだ。
「駄目、もう……」
だが、結果は死亡が確定しただけ。涙目の明日香はふるふると首を振る。
やはり、これは死体なのだ。生で見るのは初めてだ。患者仲間が亡くなる経験はあるが、死の瞬間を目の当たりにしたことはなかった。
「あ、あなたのせいよ」
玲美亜がキッと下手人へと目角を立てる。
「な、なんだよ」
「あなたは人殺し、れっきとした罪人よ。いいえ、それだけじゃない。参加者が一人減ったせいで、あの文の条件が達成出来ないのよ」
“六名の罪を悔い改めし者が座する時、残されし最後の者が光を臨める”
「つまり私達は、この場所から二度と出られないってことよ！」
そういう意味か。
どうして考えが及ばなかったんだ、と安路は自責の念に駆られる。
文章では“悔い改めし者が座する時”とあるが、それすなわち、座る者が何らかの自発的アクションを取るのが条件ということ。しかし、織兵衛が死亡し、座るべき六人に欠員が出た。これでは一人足らず条件は達成されず。デスゲームのクリアは不可能だ。
「これだから後先考えない低脳男は！ あなたのせいで何もかも台なしよ！」
唾棄する勢いで玲美亜がまくし立てていると、
「なんで、なんで私がこんな目にぃいいぃいっ！」
今度は明日香の慟哭が木霊した。
「いつも私ばっかりぃいぃいいぃっ！」
「ちょ、落ち着いて下さい、申出さん！」
だだっ子のように手足を滅茶苦茶にばたつかせている。誰よりも早く生死を確認した人と同一人物とは思えぬ変貌ぶりだ。
安路は宥めようと震える肩に手を添えようとして、
「触らないでっ！」
指先が触れた瞬間、はたかれた。
「痴漢、セクハラ、強制わいせつだからっ！」
「えっ、え？」
彼女は、一体何を言っているのだろう。
安路の思考は完全に停止していた。否、他の者も、明日香の奇行に戸惑いを隠せずにいる。
「女性に触るのは犯罪って知らないの！？」
「べ、別に悪気があった訳じゃないんだけど……」
「そんなの関係ない！ 男は生まれながらに狼、ケダモノ、犯罪者なのよ！ ちゃんと自覚しないと駄目なの！」
全く話についていけず、目が点になってしまう。
昭和時代の曲にそんな歌詞があったのは知っている。安路に割り当てられた生き物が狼というのもその通り。だが、ケダモノや犯罪者呼ばわりされるとは。
生きるか死ぬかの瀬戸際で気にすることか。実際に死者が出ている以上、もはや些末事と言わざるを得ない。
まさか、これ程過激な思想だったとは。
書店で見つけた新書で、大方の人物像は知っていた。が、文字の羅列と実際の行動では印象が大違いだ。
“真の女性に男はいらない”。著者、申出明日香。
結婚や出産は当然という空気、女性は常に美しくあるよう努力するべきだ。そんな男尊女卑の社会、女性らしさの押し付けが蔓延る世の中で、いかに自分らしく生き抜くか。著者の男に纏わる苦難の人生を踏まえつつ、未来を生きる女性の心構えがみっちり詰まった一冊である。
どうやら、明日香は一部界隈で有名人らしい。安路には縁のない話で、ピンとこなかったのだが。
「あのぉ、申出さん？」
また過剰な反応をされると困るので、そっと腰を低くして声をかける。
「申出さんの本、読みました。僕はまだその域には達していませんけど、とても頑張っているなって思いました」
我ながら、小学生の読書感想文並に無味乾燥だと嫌になる。
だが、仕方ない。人が死んで切羽詰まった状況だ、これ以上余計な軋轢を生まぬようにしなくては。
「……ホント？」
明日香の仏頂面が、ぱっとフラワーショップのように華やぐ。
一言褒めただけでこの威力とは、驚きである。
「で、でもあたし、よく“生意気だ”って批判されるし、運も悪くて酷い目に遭うし……」
「ひ、批判なんて気にしちゃ駄目ですよ。僕なんて、病弱なせいで悪口は日常茶飯事だし。それに運が悪いなんて、ここにいる全員がそうですから。一人で抱え込まず、みんなで解決しましょうよ！」
参加者が一人死亡し、ゲームクリアが不可能になったかもしれない。
しかし、まだ希望は潰えていないはず。
主催者が設定した条件は無理でも、裏技――ルールを無視し、この施設から脱出すればいい。むしろ、誰を座らせようかと蹴落とし合うよりずっと健全だ。
「なぁ。もうおしまいだ、なんて決まってねーよな？」
ずるずる、ずるずる。
守が、何か重たい物を引きずっている。
「満茂さん、それって……」
中腰姿勢で運んでいたのは血塗れの織兵衛だ。足首を掴み、手近な椅子――門を前方として、右側の前から二脚目――までずるずると。傷口から漏れた赤い色が、血の轍を描いている。
「ほらコイツさ、座りたがってたろ？ だからさ、冥土の土産によぉ……――どっこいせっと！」
守は死体の腋に両手を差し込み持ち上げる。
「ほら、よっ！」
手を離すと織兵衛の体は支えを失い、重力に従いどっかり腰かける。継ぎ接ぎの椅子が激しく軋む。だが、壊れる様子はない。老人の死体を取りこぼすことなく受け止めていた。
すると直後に――ガチャッ。椅子の内部で何かが起動した。
「うおわっ！？」
至近距離の守が一番に飛び退いて、つられて他の者も後ずさる。
この施設の中で最も怪しかった器具が、遂にその全貌を明らかにするのか。ガチガチと響く椅子の唸りを前に、誰もが固唾を呑んで見守る。
そして、それは飛び出した。
――ガシャンッ！
肘掛けにあたる部分の下部から、本体同様の錆び色をしたベルトが伸びる。薄い金属の板らしい。ベルトはあっという間に織兵衛に巻き付き、その体を座席に固定した。
椅子はそれ以上の動きを見せず、再び室内は静まりかえる。
「は、はは、ははは」
守が乾いた笑いを漏らす。
椅子の仕掛けは想像より優しかった。忌憚なく言うのなら拍子抜けだ。
拷問道具あるいは処刑道具と恐れていた。が、蓋を開けてみれば、ベルトで拘束されるだけだ。デスゲームと称する割に肩透かしである。もっとも、拘束されれば二度と抜け出せないだろう。甘く見てはいけない。
「モニターを見なさい」
恵流が患者衣の袖を引っ張った。
何事かと彼女が指さす先を見ると、表示が変わっている。蝸牛のマークは点灯したまま、その隣の“笛御織兵衛”の名前が消えていた。
何故、このタイミングで。
織兵衛が死亡しても変化しなかったのに、椅子に座ったら名前が消えた。
まさか“六名の罪を悔い改めし者”の一人としてカウントされたのか。否、既に死亡した者が座って“悔い改め”た扱いはおかしい。これでは、六人分の死体を集めて座らせるだけで、生き残った最後の一人がゲームクリア扱いになってしまう。
「どうやら、デスゲームは続行らしいな」
にたり、と守の口角が歪な三日月を描く。お得意の恫喝とは別種の恐れを抱かせる、胸の奥が凍えそうな笑みだった。
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