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※
籠が宙を舞う。
餌用の器に猫砂など“犬猫畜生”の商品が次々と打ち壊されていく。
「ああクソッ！ ざけンなよッ！」
荒れ狂う守。金属バットを振り回し、目に付く物を片っ端から叩き潰している。
まさか、あの程度の蹴りで死ぬなんて。
織兵衛の脆さを見誤った。
これだから年寄りは嫌いなのだ。少し小突けば大怪我、寝たきり、すぐに死ぬ。そのくせ口は達者で権利を主張し、現役世代の足を引っ張る頑固な害悪老人ばかり。赤の他人相手なら、手が出るのも致し方ない。
その結果、この始末である。
平和主義の安路と恵流はまだしも、残りの参加者は下手人を椅子に座らせようとするはず。罪を贖え、と無理矢理に。仮に奇跡的に脱出したとしても逮捕は免れない。事故とはいえ自分のせいで死んだのだ。情状酌量の余地が残っているはず、と祈るしかない。愛する家族が待っているのだ、刑期は短くしてほしい。
「クソジジイのせいで、娘と離ればなれじゃねーかッ！」
渾身のフルスイングがペット用の衣服を根こそぎ叩き落とす。
来週、娘達の幼稚園で参観会があったのに。どうやら今後一切行けそうにない。
父親として、子供の成長を見守れなくなってしまう。
否、それだけではない。
これから先、娘達は人殺しの子供として非難される人生が待っている。近隣住民から、全国津々浦々の人々から、「我こそは正義」という取材陣に責め立てられるのだ。
被害者加害者遺族親族の気持ちを無視し、身勝手なマスコミが囃し立て、一般市民が炎上させる。一方で身内や権力者、あるいは推しの芸能人の不祥事にはだんまり。誤情報にも小さく謝罪するだけ、拡散した者達も知らんぷり。誰もかれも自分勝手だ。間違いなく娘達の人生を台なしにするだろう。
「大体“罪を悔い改めし”ってなんだよ！？ オレの禊ぎはとっく終わっただろーが！ 今更何しろってンだッ！」
振り下ろされる金属バットの一撃。犬小屋は粉砕されて木片に。床で跳ねる乾いた音色が耳朶を打つ。
守はかつて罪を犯した。それは覆らぬ事実だ。
しかし、その件に関しては決着がついている。少年院でお勤めも果たした。社会復帰の儀式は済んでいるのだ。
それなのに罪人扱い、デスゲームなんてお門違い。何故巻き込んだ。おかげで、事故とはいえ人を殺してしまった。主催者達のせいで、“悔い改め”る罪が増えたのだ。性質の悪いマッチポンプである。
「ん、ちょっと待てよ。なら、あのジジイもオレと同じなのか？」
激情に任せていた腕がぴたりと止まる。
仮の話として、過去の罪が原因でデスゲームに参加させられたとしよう。それなら織兵衛、延いては他の参加者も同様に、何らかの罪で呼ばれたということになる。
つまり、この場にいる全員が同類。脛に傷持つ罪人だ。
珍しく頭を使っていると、腑に落ちない点が浮き彫りになってきた。
「ジジイって、“罪を悔い改め”たのか？」
椅子に座れるのは“罪を悔い改めし者”という条件のはず。
では、織兵衛はどうだろうか。
過去の罪状は不明だが、死ぬ直前の彼は見るに堪えぬ醜態であった。人の物を横取り、子供のように駄々をこねたのだ。娘がやるなら可愛いが、小汚い老人ではおぞましい。欲深い豚そのもの。“罪を悔い改めし者”とは程遠い姿だろう。
だが、椅子に座らせた瞬間、モニターの名前が消えた。彼が“罪を悔い改め”たとして扱われ、一人目としてカウントされたのだ。
違う、そうじゃない。
そもそも前提が間違っているのだ。
椅子に座れるのは“罪を悔い改めし者”のみ、ではない。
椅子に座ることで“罪を悔い改めし者”として認定されるのではないか？
「オイオイ。それってよぉ、いけンじゃねーか？」
崖っぷちを打破できる、その足がかりが湧き上がってきた。
残りの参加者を殺し、六人分の死体が座れば試合終了。残った自分は晴れてここから抜け出せる訳だ。
安路は必死に「特例だ、あり得ない」と説得を試みていたが、彼の危惧していたのはこの結論に至ることだったのだ。今更ながら理解した。
死体でもクリア条件に含まれるのなら、殺して回った方が手っ取り早いだろう。
「そうだよ、それが一番だな」
また、人を殺さないと。
露見すれば逮捕で刑務所行き確定。死刑もあり得る。
しかし、先に責められるべきは主催者達だ。むしろ、殺し合いを強要された身として情状酌量の余地がある。日和って椅子に座るよりよほど良いはずだ。
勿論、実は死体はカウントしません、と後で判明する可能性もゼロではない。だが、守に残された道はこれしかないのだ。
後には退けない。
一人殺せばただの殺人だが、全員殺してしまえば英雄。
「ははは。いいぜ、やってやろーじゃねーか」
ならば、最も生き残る確率の高い方法を選択するまでだ。
ペットショップを出ると、通路を舐め回すよう目角を立てる。金属バットと同調して光る瞳は、獲物を探す野獣のそれだ。
視界に入り次第、片っ端からあの世へ送る。それ以外しなくていいし、考えなくてもいい。
殺せば殺すほど、自分が生き残る確率が上がるのだから。
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