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「どわぁっ！？ な、なな何すんだ、この若造は！？」
どっと織兵衛は尻餅をつく。椅子には触れず、床の上を転がるだけだ。間に合った、と胸を撫で下ろす。
雑に扱われ、織兵衛はいきり立っている。衰えた体は怪我の一つでも命取り。怒るのも無理はない。
「すみません。でも、それに座るのだけはいけないんです」
「どこにす、すす座ろうと、若造には関係ないだろ！？」
「関係ありますって！ というかこの椅子、どう見ても怪しいじゃないですか！」
廃材を組み合わせた奇妙な椅子は芸術的オブジェにも見える。しかし、六脚だけなのがいかにも怪しい。下手に座れば何らかの仕掛けが作動し、目を背けたくなる展開になるのではないか。その危惧から全力で止めたのだ。
「私も同意見ね」
恵流が賛同し、弁明に加わってくれる。これまた腕を組んだままで、年上を相手にする態度ではないのだが。
「デスゲームの常識からして、椅子に仕掛けがあると警戒するのが当たり前。初歩中の初歩よ。迂闊な行動はしないことね」
「そんなこと、し、知るかってんだ」
織兵衛は聞く耳持たず。若者の意見に従いたくないのかもしれない。
恵流は構わず続ける。
「そう、なら頭の固いご老人でもわかるよう言ってあげるわ。もし座れば高圧電流で即死、あるいは棘が飛び出して肉を抉られる。他にも阿鼻叫喚の可能性があるってことよ」
理解を拒む態度を皮肉りつつ、具体的な予測を淡々と。
「そ、そんなのハッタリだ。ガキのくせに、な、舐めるなよ」
口では信じないの一点張りだが、織兵衛の顔から血の気がみるみる引いていく。ほろ酔いの赤ら顔は二日酔いの真っ青に。安易な行動が死に直結する、その想像をしたせいだろう。
「オイ。この椅子がやべーってのはもういいんだよ。この薄らハゲ以外、全員承知の上だ」
守が手を打ち鳴らし、全員の視線を集める。
「グダグダやってたってしゃーねぇだろ？ オレはそこらに並んでいる店舗を回らせてもらうぜ」
椅子の部屋の外、ショッピングモールが気になるらしい。目を覚ました際ざっと見て、あとは女性グループの報告を聞いただけ。自分の目でしっかり確認しないと気が済まないのだろう。
守は了承を待たず、足早に部屋から出ようとする。
「ま、待ってください」
安路は腕を掴み引き留める。が、すぐに力一杯振り払われてしまう。守の蜘蛛のフィギュアが振り子のように揺れた。
「あ？ 文句あんのか？」
獣のような瞳で守は威圧。喉笛に噛みつきかねない雰囲気を纏っている。
ごくり、と固唾を呑む。
緊張で強張り震えながら、安路は伝える。
「ぼ、僕は賛成です。この場所も、集められた目的も、謎ばかりですから。まずは全員、気が済むまで探索するのが一番、かと」
彼の方針に反対ではない、むしろ肯定の立場だと。
「ハッ、当然だろ」
「ただ、約束してほしいことが一つ」
そして、伝えたい本命は、こちらなのだから。
「満足したらもう一度ここへ戻ってきて、見つけた物や判明したこと、あらゆる情報を持ち寄りましょう。そうすればきっと、脱出の仕方も見えてくるはずですし」
“六名の罪を悔い改めし者が座する時、残されし最後の者が光を臨める”
この一文は、最後の一人を決めるためのゲームを表現したかのようだ。
しかし、必ずしもそうとは限らない。読み解き方が違うかもしれないし、ゲームと無関係な方法で脱出可能かもしれない。
少なくとも「殺し合え」「相手を蹴落とせ」と明確な指示ではない。気持ちがバラバラでは、主催者達の思う壺ではないだろうか。
それ故、まずは各自気持ちの整理も兼ねて、施設探索の自由時間を設けるのだ。
悠長にも見えるが、モニターにカウントダウン表示は見当たらない。時間制限はないと考えて良いだろう。不幸中の幸いだ。心ゆくまで調査出来るし、脱出の作戦を考える余裕もある。
そんな安路の提案に守は、
「てめぇの意見に従うってのは気にくわねーが、まぁ一理あるな。言う通り、気が済んだらここに戻ってきてやるよ」
納得してくれたようだ。
舌打ちしながらも承諾の意思表示。手を振りながら退出していった。
「自分の目で見た事実だけ信じる。これ、人生の教訓ですね」
「言っておくがオレは、まだ、デ、デスゲームとやらは信用、し、してないからな」
後を追うように、春明と織兵衛も出入り口を潜り抜けていく。
「見逃している可能性もゼロではないですし、私も行かせてもらいます」
「急いで見て回ったもんね。意外なところに抜け道あったりして」
見落としを案じて再度確認へ、玲美亜と明日香も店舗の探索に向かう。
静まりかえった室内。
コンクリート打ちっ放しの部屋にはぽつんと二人だけ。安路と恵流だった。
無言の空気が居心地悪い。
年下の女の子と二人きりというシチュエーション。生まれて初めてだ。慣れない状況に戸惑いを隠せない。
何か話そうとして、
「漆原さんは――」
「恵流でいい」
呼び方の訂正で遮られた。
初対面だが下の名前で呼んでいいのか。距離感がいまいち掴めない。
「え、恵流、恵流さんは、えっと、もう一度店を見に行かなくていいの？」
「私は、安路と一緒にいる」
更に思いがけない一言に、目を白黒させてしまう。
うら若き乙女が成人男性と同行したい。それはどういう意味なのか。なんと返答して良いか見当がつかない。
押し黙っていると、恵流は続ける。
「あなたは優秀そうだから。少なくとも他の人達よりは良さそう」
「そ、そんなことないって」
不意の高評価に、咄嗟に否定してしまう。
「人を見る目には自信があるから。私が生き残るためにも、あなたのそばにいるのが一番。それが私の直感なの」
「は、はぁ」
褒められて悪い気はしない。むしろ嬉しい。
病弱で不出来な人生だったのだ。慣れない称賛に背中がむず痒い。
生産性のない自分にも、出来ることがきっとあるはずだ。
この場におけるそれは、きっと――か弱い恵流を保護することだろう。
「わかったよ、恵流さん。君は、僕が絶対に守るから」
自身の抱く正義に賭けて、安路は飾りっ気のない誓いを紡いだ。
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