桜の森奇譚──宵待桜

第壱話 桜の樹の下にて

　桜の降りしきる夜だった。
　その美しい青年は、ただ独り立っていた。

　　　　　　　☆　　☆

　その夜、私は、いつもは乗らない深夜のバスに乗った。自宅へと向かう最終のバスだ。
　大分疲れていたのか、眠りこけてしまい、気がつけば最寄りのバス停を通り越し、終点に着いてしまっていた。
　とは言え、十五分も歩けば、自宅まで戻ることが出来る。

　私は更に疲れが増すのを感じながら、今バスで通って来た道を、とぼとぼと引き返した。
　ふと、立ち止まり、通りを見渡す。

　両側に家の建ち並ぶ広い道。真っ直ぐな道のその先は緩やかにカーブし、そして、消える。両脇には低い植え込みが続き、等間隔で樹木が植わっている。
　乗っていたバスが回送車となり、私の横を通り過ぎてしまうと、全く人気もなく車の一台も通っておらず、しん……と静まり返るばかりだ。
　新興住宅地の整然とし過ぎる道に、街灯が点々と灯る。昼間とは全く違う様相に、何処か知らない世界へと続く道のように思えた。

　私は数秒そんな不可思議な感覚に襲われていたが、ハッと我に返った。
　ぶるっと身体が震えたのは、このひんやりとした空気のせいに違いない。昼間は春の暖かさを感じても、まだ夜には冷え込んでくる時期だ。

　さあ、早く帰ろう……。

　一歩を踏み出そうとしたその時、はらはらと白いものが舞っているのが眼の端に映った。

　雪……？

　そんな筈は、勿論なかった。こんな時期に雪なんて。
　それは、溶けることなく、舗装された歩道の上に落ちた。

　花びら……。
　桜の……？

　はらはら、はらはらと。
　後から、後から降ってくる。

　顔を上げ、花びらが降る先を見ると、そこには公園があった。

　公園か……。そう言えば、あったな。

　桜は、公園のフェンスの内側を、ぐるりと囲むように植わっていた。枝はフェンスを越え、外側にも伸びている。
　そこから、今もはらはらと花びらが舞い落ちている。

　私は、帰途とは逆の方向に歩んだ。吸い寄せられるように、公園へと向かう。

　何故だか、桜に呼ばれているような気がした。

　満開だ……。

　内側に入り、間近でみると、かなり圧倒的だ。
　桜は数種類あり、白っぼい花びら、濃いピンクの花びら、淡いピンクの花びら。葉が一緒に出ているものもある。
　それぞれが隣あった樹にまで枝を伸ばし、全て繋がっているようにさえ見える。

　いろんな桜があるんだな。染井吉野くらいしか知らない。

　じっと見ていると、胸の奥を羽で撫でられるような、微かな騒めきを感じる。

　夜の桜って……なんだか……。

　誰もいない寂しい夜の公園に、月光と街灯で白く浮かびあがる桜。
　まるで桜の花びら自体が発光しているかのように見える。