桜の森奇譚──宵待桜

第弐話

　じっと見ていると、なんだか怖くなってくる。

　やっぱり、もう帰ろう……。

　そう思った私の眼に、右手奥側が小高くなっているのが映った。そこにも桜が咲いている。

　帰ろうと思っていた筈の私の足が、誘われるかのようにそちらに向かう。
　緩やかに上がって行く道を、とぼとぼと歩く。その道に沿って進むと、今度はまた下りになる。

　この公園は……こんなに、広かったろうか……。

　昼間に一度、来た記憶がある。
　通りすがりになんとなく寄り、ベンチに座ったり、少し園内も回った。

　でも、こんなに広かっただろうか……？

　ずっと、桜。
　桜。桜。桜。

　私は眩暈のようなものを覚えた。
　ふと気がつくと、小道はなくなって。

　────私は、桜の森の中にいた。

　そして、その先に、桜の花に埋もれるようにして、朽ちかけた木の鳥居が見えた。

　神社？……いつの間にか、公園の外に出てしまったのだろうか……？

　心の中で、誰かがやめろと言っている。この先には、行ってはいけないと。私もそう思っている。
　しかし、足は勝手に動き、吸い寄せられように、鳥居をくぐった。

　奥に進むと、思わず溜息が漏れてしまうような、それは見事な一本の枝垂れ桜の大樹があった。
　枝の先までぎっしりと花をつけ、重そうに垂れ下がっている。
　その奥に見える社殿は、それ程大きくなく、やはり何処となく朽ち果てた感がある。
　社殿を取り囲むようにして、まだ桜は続く。
　境内は桜の花びらで埋め尽くされていた。
　月明かりに照らされて、この辺り全てが白く浮かび上がっている。

「あ…………」
　私は思わず、小さく声を上げてしまった。
　誰もいないと思った枝垂れ桜の樹の下に、人が立っていたのだ。

　白いシャツに、黒のスラックス。
　ふんわりと、柔らかそうな髪が、項を隠す。
　華奢で儚げな背が、桜を見上げている。

　……さっき、白い着物を着た髪の長い女性が見えたのは、気のせいだったか…………。

　そう、先程一瞬眼の端に映ったのは、そんな姿だったような気がしたのだ。

　────というより、そもそも、あそこに人なんて、立っていただろうか…………。

　ほんの少し前の記憶を呼び起こす。
　最初に眼についたのは、あの枝垂れ桜。
　それから、その奥の社殿。

　………………人なんて………………。
　………………………‥……………………。

　いつの間にか、私は、その背の後ろに立っていた。