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第肆話
彼は不思議そうに私の顔を見ていたが、やがて、すうっとその顔の輝きが消えていく。
「そう……そうですね……」
呆然として呟く。
「貴方は－－さま、ではありません。では……－－さまは、何処に行ってしまわれたのでしょうか……。わたくしの－－さまは……どうして、わたくしの傍にいないのでしょうか……。こんなにお待ちしておりますのに……ずっとずっと待っておりますのに……」
詠うように言葉は綴られる。
彼はもう既に私のことなど見えてはいないようだった。
それにしても。
－－さま。
－－。－－。
何処かで聞いたことがあるような……。
そう思っていると、突然。
「ああ！」
感嘆の声が上がる。
「－－さま！こんなところにいらしたのですね！！」
え………？
誰か……？
そう思って見てみても、そこには誰も居らず、その青年は桜の樹に向かって話しかけている。
桜の……樹の、根元に向かって……？
背筋をぞわぞわと何かが這い回るような、とてつもない恐怖感。
私は一歩後退った。それでも、眼は彼から離せない。
枝垂れ桜の下に降り積もった花びらを、白い両の手で掻き分ける。そうして、その下の土をも。土は掘り返された後のように、妙に柔らかそうで、簡単に払われていく。
「見ぃーつけた」
何を見つけただって……？
「ーー様ったら、こんなところにお隠れになっているなんて。意地悪なさらないでください────ほうら、捕まえた」
彼のその声に、それよりもっと高い、そう、女の声が被って聞こえた。
払い除けられた土の下には、白い何か。
彼はそれを大事そうに両の手で取り出した。
それは────人の頭蓋だった。月光を浴びて、真珠色に輝く。
「ああ……愛しい方……もう、わたくしから離れないで」
その声は、もう完全に女のものに変わる。
彼は──彼女は。
元は柔らかな肉が付いていたであろう、その頬に愛おしげに頬擦りをし、ただ固い歯が剥き出しになっているだけのそこに、艶やかな朱い唇を寄せる。
そして、美しく微笑む。可愛らしい笑い声を立てる。
私は、二、三歩後退ったところで、足が縺れて尻をつく。
それでもなんとか、立ち上がると、桜の森の中をひた走る。
あの鳥居は、あんなに遠かったろうか。
走っても走っても、あの朽ちかけた鳥居は、まだ先にある。
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