神判

─4─

　車を止め、三十分が経った頃、やっと雨が小降りへと変わった。
「やっと落ち着いてきましたね」
「ずいぶん、長く続いたな」
「どうしますか？　さっき言ってた方へ行ってみます？」
「そうだな。ここに車止めて、少し様子見に行ってみるか」
　こうして、視界がまだ悪い中、明かりが見えていた場所へと歩いて向かうことにした。そこで、ここがどこなのか教えてくれるかもしれない。
　森の中へ入ると、人が一人歩けるくらいの道が続いていた。整備されているわけではなく、踏みつぶし作った道のようだった。
「こんな所に人が住んでるんですかね」
「確かにな。こんなところに村があったなんて知らなかった」
　近づくにつれ、木が少なくなり家が見えてきた。
「人が住んでいるようですね」
「兄貴、あそこ見て！」
　篤人が指さした方に視線を移す。
「何をやってるんだ？」
「人が集まってなんかやってるみたいだな」
　ここに着く頃には、あんなに降っていた雨もすっかりと止んでいた。と言うより、ここは降っていなかったようだ。草木が濡れていない。
「祭りか？」
　福原さんが目を細め、まっすぐ先を見つめている。
　もう少し近づき、様子を見る。

「おい……あれ見てみろよ」
　福原さんが何かを指さしている。
「えっ？」
「あんな高い所に立って何やってんだ……」
「祭り……じゃないよね」
　篤人の言う通り、ライトアップもされているし、祭りに見えなくもないが、周りにいる人達の様子を見る限り、とても楽しそうには見えない。
「──違うな」
「しっ……何か話してるぞ」
　福原さんが口に人さし指を当てる。
　耳を澄ませると、拡声器のようなもので話している声が聞こえてきた。

「これから、村のルールを破ったとして、審判を行います。ここを無事に渡りきる、もしくは落ちても生き残れた場合、無罪とします」

「何を言っているんだ……」
「おい……これ、まずいんじゃないか……」
　明らかに、祭りではない。
「あんな高い所から落ちて助かるわけないですよ」
　篤人の言う通りだった。
　どうみても十メートル近くありそうな建物から建物に、細いハシゴのようなものが橋渡しされていた。建物間はそんなに離れてはいないが、そこをどうやら渡るようだった。渡り切らせるつもりなど到底あるとは思えない。それに、落ちて生き残るなど不可能だ。

「あああああああああ」

　予想通り渡きれず、真っ逆さまに落ち、聞いたことのない音が静かな空間に響き渡った。おそらく、人が高い所から地面に叩きつけられた音なのだろう……。

「──おい、まじかよ」
　三人、口を半開きのまま、呆然と動けずにいた。
「兄貴、これ見たらまずんじゃないか？　ここから離れよう！」
「七瀬、篤人の言う通りだ！　早く逃げよう！」

「おい！　お前ら何をやってるんだ！！」

　逃げようと立ち上がった時、後ろから男性の大きな声がした。
　咄嗟に振り向く。
「逃げろ！」
　福原さんの声で、俺と篤人は慌てて走り出した。しかし、すぐ近くにいた体格のいい男性たちに取り押さえられてしまった。
「離せよ！」
　必死に抵抗するも、びくともしない。
　あの福原さんでさえ、がっちりと取り押さえられていた。
「おい！　やめろ！　何するんだ！」