夏の終わりに

１

立派な格好は、王都の宮廷薬師さん。
嫌な予感がした。
直後、お父さんの声が響く。

「お前は宮廷薬師さまに嫁ぐんだよ。次の春、お前が成人したら祝言を上げる！」

さまざまな事が脳裏を駆け巡った。隣村からお婿さんを迎えるのは、村同士のつながりを強くするため。森の富を分け与える代わりに、ドラゴン退治の人手を出してもらう約束だった。
けど、王都の人と結婚するってことは。
お父さんとお母さんが嬉しそうに話しだす。

「これでうちの村はもっと大きくなるわね」
「ああ、豊かにもなるさ。見ろ、この銃を。やっと、ドラゴンから森を取り戻せる。春に戻ってきたら見てろ、追い払ってやる！」
「だめですよ。お約束は、一網打尽だったでしょう」

にこにこと笑いながら会話に入ってきたのは、宮廷薬師さんだった。
お父さんと話しを終えて、私を見る。
ひんやりとした笑顔だった。

「ドラゴンの爪や牙は良い薬です。しかも、高く売れる。鱗も。翅も。皮も、骨も、肉も、内臓も。ドラゴンに捨てるところなし、ですから」

南の地は他国で手出しできない。アンビーチェ村の森での捕獲が一番良い。そんなことを、楽しそうに教えてくれる。
その全てに、気持ちが全く追いつかなかった。
王都は武器を出した。つまり、次の種まきの季節、アンビーチェの村人たちが、ドラゴン狩りの兵隊として駆り出されてしまう。
ああ、でも、銃があれば。きっと大丈夫──ほんとうに？　ほんとうに大丈夫なの？

めでたい！　と館が湧けばわくほど、私の心は冷えていった。