影症候群。

　ひなたが怪我をしたのは、それから二日後のことだった。

　はじめの怪我は、調理実習中に指を包丁で切ってしまうという、ありがちで些細なアクシデント。
　切り口自体は小さそうに見えたが、場所が悪かったのかたちまち食材とまな板が血の海になり、同じ班の女子達が悲鳴を上げていた。
　けれど当の本人は痛がるよりも辺りを見回して、しばらく何かを探しているようだった。

　次の怪我はその血の調理実習の翌日。骨折から復帰し久しぶりに部活の朝練に出るために、僕より幾分早く家を出た際、通学途中に転んでしまったのだと始業時間前に教室で聞いた。
　どんな派手な転び方をしたのか、盛大に両膝と掌を擦りむいたらしく、制服のプリーツスカートから覗く膝小僧は、どちらも真新しいガーゼに覆われていた。

　立て続けの怪我に落ち込んだ様子の彼女を労りつつ、骨折は完治しても歩きにくいものなのかと心配になる。

　そしてその後も、ひなたの怪我は続いた。いっそ呪われてるのではとさえ本気で考える程に、立て続けに。その頻度もそうだが、明らかに怪我の度合いが高くなっている。

　ある日は歯が折れて、ある日は治りかけの怪我の上から更に怪我をした。昨日は体育の授業でバレーボール中に突き指をして、運悪く骨にひびが入ったらしい。せっかく復帰した部活もまた、しばらく見学だ。

「……なあ、ひなた、本当に大丈夫か？」
「うん、ごめんね。折れてはいないから平気。それよりありがとう、鞄持ってくれて」
「いいよ、これくらい。……あのさ、最近怪我、多すぎないか？」
「……、そう？」

　今や遠目に見てもわかる程、絆創膏や包帯、眼帯やテーピング、その他あらゆる物に蓋をされたひなたの身体。その痛々しさに、見ている方が苦しくなる。

「でも、まだ足りない……」
「……え？」

　横断歩道の赤信号で立ち止まり、車の走行音に紛れる程度の声で何か呟いたひなた。
　聞き返そうと視線を向けた瞬間、彼女はふらりと、まるで吸い込まれるように、車道へと飛び出そうとした。

「……っ！　ひな……！？」

　反射的に、僕はひなたの腕を思い切り掴み引っ張る。一瞬ともスローモーションとも感じられる時間で、やがて遠く過ぎ去ったクラクションの音に、勢い余って転ばせてしまったひなたを見下ろした。

　考える前に動いた身体と時間が、ようやく意識に追い付く。彼女の無事を確認し、どっと溢れる冷や汗と、かつてないほどの大きな心臓の音を感じた。

「……あ、ぶなかった……」

　そう呟いたつもりが、口からはおそらく、声になりきらない掠れた音しか出なかった。
　何が起きたのか未だによくわからないのか、しばらく呆然としたひなたは、少しして明らかに転んだ痛みよりも先に『何か』を探す素振りを見せる。

「……いない」

　ぽつりと放たれた彼女の言葉に、しーちゃんを探しているのだと、すぐにわかった。
　しーちゃんに会うために、わざと怪我をしているのかも知れない。それどころか、今まさに、自ら命を危険に晒そうとした。その考えに至った瞬間、ざわりと、冷たいものが全身を駆け巡る。

「……ひなた、おまえ……」
「……ごめんね春也くん。帰ろうか」

　青信号になり、スピーカーから僅かに割れた電子音が響く。日常的に耳にするそのメロディーを聞きながら砂埃を払って立ち上がるひなたは、何事もなかったかのように平然としている。

　尋常ではない。何か得体の知れない恐怖を感じて、僕はひなたの手を握った。

「……なあ、ひなた。今日は絶対、何もするな」
「え？」
「怪我するようなこと、危ないこと、絶対するな！」
「えっ、でも……」
「頼むから……」
「……うん、わかった。心配かけてごめんね」

　その後、僕達の間には会話はなかった。そのまま怪我をさせることなく家まで彼女を送り届けて、繋いだ手を離す。

　安心したと同時に、先程ひなたを助けた時に手首を捻ってしまったことに気付いた。
　少し動かすと痛む手首を擦りながら、たったこれだけで感じる痛みとひなたの全身の怪我を比べて、涙が滲んだ。

　もうこんな痛い思いをさせてなるものか。ひなたは、僕が守るんだ。

　改めてそう誓いながら、その夜は『影症候群』についてインターネットで様々な情報を調べた。
　世間的に知られている基本的なことから、専門家の考察、実際に『影症候群』に罹った患者のレポートやSNSでの呟きまで。実際にDMを送って話を聞こうともした。

　元から知っている情報では足りない。敵を知らなくては、太刀打ち出来ない。情報源も、多ければ多い方がいい。
　けれどそんな努力も虚しく、翌朝、ひなたは学校に来なかった。

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