金魚すくいと宇宙艦隊

闇の向こうに

　やっぱり告白する勇気が出なかった。
　折角、友達に選んでもらった浴衣を着て来たのに、地味な黒い髪に小さな花飾りのピンを付けてみたりもしたのに。
　本当ならば、祭りに一緒にいってくれませんか？　と誘い、祭りでいい雰囲気になって告白するのが筋なのに。
　私はその過程をすっ飛ばして、先輩を待ち伏せる作戦に出た。夕方６時半、先輩がお祭りに来る、という情報を悪友のＵ子から得たからだ。

　神社の鳥居の陰で待ち伏せる事15分。
　先輩が来た。
　けれど大きな誤算が起こった。
　先輩は浴衣を着た綺麗な女の人と並んでやってきた。
　想定外の事態だった。
　そもそも祭りに高校生の男子が一人でくるはずなど無い。それに私の思考は思い至らなかった。
　隣にいるのは確か先輩の幼馴染という女の先輩だ。
　髪を結い、かわいいアサガオ柄の浴衣なんかを着て、先輩と楽しそうに笑っている。時折肩をぶつけたり、ふざけ合ったりしているのを見るにつけ、他人の入る余地の無い二人だけの空気があった。

　もう告白を諦めるには充分だった。
　私みたいなモブで暗い後輩女子に、先輩は見向きもしてくれない。
　先輩が横を通り過ぎるまで、私は神社の鳥居の陰に幽霊のように隠れ、見送る事しか出来なかった。

　私は「失恋」以前に負けた。
　いや勝負さえできてないのだ。
　ほろ苦い敗北感と虚脱感が、胸の奥で火のつかない花火のように燻っている。
　イチャイチャカップルとすれ違う。
　ボッと胸に嫉妬の炎がともる。
　――爆ぜろリア充ども、世界なんて滅んでしまえ！
　私は非モテなラノベ小説の主人公よろしく、鬱屈した感情を持て余し心の中で悪態をついたりしてみた。もちろん空しさは増すばかり。

　と――。
「あれ……？」
　気が付くと暗い木々に囲まれた神社の裏手に迷い込んでいた。
　目の前は底知れぬ暗闇の道が口を開けている。

　慌てて振り返ると、祭りの明かりと賑やかな人々の姿が見えた。でも霞がかかったように、すりガラス越しの風景のようにボヤけて見えるのだ。
　それに音が聞こえない。
　無音の世界に私は放り出されていた。
「え……？」
　祭りの世界から切り離されていることに気が付いた。

　何か妙な気配がした。
　嫌な、不穏な気配がする。

　闇の彼方から何かが迫ってくるように錯覚に陥る。
　世界に境界線があるとすれば、きっとこういう感じかもしれない。一歩先は底知れぬ闇が広がっている。例えるなら、深遠の淵に立って中を覗き込んでいるような感じがする。
　夏の夜なのに、夜気がひんやりと首筋を這う。

「戻らなきゃ……」
　言い知れぬ不安を振り払うように、踵をかえそうとしたその時。闇の向こうに光が灯った。
　闇の向こうで鬼火のように揺らめく光だ。
　私は思わずぎょっとして身構えた。
　逃げればいいものを、まるで目が離せなかった。

　距離にして５メートルも離れてない位置に現れた。
　それは二つ。赤い夕日のようなオレンジ色をして、パチパチとまるで生き物の瞳のように瞬いた。
　明らかに私の様子を伺っている気配がある。
　そして、瞬くと。
　幻燈のように、闇の中に一軒の「金魚すくい」の屋台がボウゥと浮かび上がった。