夏の魔物と密かな恋

　スリーアウト目はあっけなく取れて、相手高校の攻撃は終了。九回裏。一点を追いかける状況で、端島高校は最後の攻撃に入った。打順は一番からという好打順。もしかして、と淡い期待を抱いてしまう。
　パパの顔と動画の残り時間を見るに、負けは確定しているようなものなんだけど……。

　パパが率いる端島高校の応援団は、ますます声を上げて打席に立つ選手を鼓舞した。彼らも、それに応えるように力強く素振りをする。気合は十分、足りないのは何だろう。運なのかな。実力なのかな。甲子園には魔物がいるなんていうけど、この時は現れてくれなかったんだろうか。

　淡々と試合は進んだ。
　一つストライクを取られる度に、ため息とともに端島高校のベンチの様子が映る。闘志をみなぎらせている者、叫んでいる者、涙を浮かべている者。レギュラーにも、応援団にも、動画を見ている私たちにも、できることはただひとつ。祈ることだけだった。

『ツーアウト、ランナーなし。ここで打てなければ試合終了。勝負の行方は、ピッチャーであり四番の神林に託されました！』
　神林君の登場に合わせて、もうすっかりメロディを覚えた狙い撃ちが流れる。
　打てよ、打てよ、打て打てよ。と会場全体が口ずさんでいる。
『神林君には一発がありますからね。陽聖館まだまだ油断できませんよ』

　一球目、内角寄りのカーブを見逃し、ストライク。二球目、同じコースのカーブに当ててファール。ツーストライク、ノーボール。後がない。
「打って！」
「打てよ！　神林。ここで打たなきゃ俺たちの夏が終わっちまう！　もう少しだけ、俺たちの夏を」
　三球目――
『打った！　大きい‼　これはまさかの同点の一打になるか⁉』
「え……？」
『伸びる！　上空は追い風だ。センター方向に伸びる！　センター追いつくも届かない‼　見送る。　ホ――――ムラン!!!!　四対四、土壇場で並びました！』
「すごい！　打った――――！」