いかさま探偵令嬢

１ 謎めいた男爵家（１）

　子爵夫人はもう窓の外にしか興味はなく、物思いにふけっては目もとをハンカチでぬぐっている。
　その気取った態度にさらにいっそう腹が立つものの、ここで喧嘩をしてはすべてが台無しだ。
　縲はおとなしく引き下がることにした。
　それでも最後、言うべきことは忘れない。

「奥方さまのお悩みを解決できてようございました。ほかにも悩めるご婦人がおりましたら、なんなりとご相談くださいますようお伝えくださいませ」

　子爵夫人はなげやりに手をひらつかせた。
　縲は頭を下げ、部屋を出た。
　ふん、と鼻を鳴らしかけたところで、不意に横から声をかけられる。

「こちらは謝礼にございます」

　着物姿の初老の女中が、無表情に小さな包みを差し出してくる。
　縲はあわてて愛想笑いを作り直した。

「あっ、はいっ、ありがとうございます」

　うやうやしく謝礼を受け取って、子爵邸の門の外へと出て、角を曲がる。
　もうここなら見ている者もいないことを確かめて、縲は合切袋に入れた謝礼の包みをのぞいた。