モクリコクリと迷子の式神

１

　一面の青空に、もくもくと入道雲が湧いている。木立では蝉たちの合唱が響き、山に流れる小川は日光を受けてきらきらと輝いている。川辺にはぽこぽこと大小の岩が鎮座していた。
　岩の一つに座り、シイはのんびりと団子を食んでいた。近くでは仲間たちが同じ団子を食べたり、自由に川遊びをしている。せり出した木々の葉で日差しが遮られ、時折ここちよい風が吹く。気持ちの良い夏の午後だった。
「うわーん」
　子どもの泣き声が聞こえるな、とシイが思った途端、茂みが割れて一匹のモクリコクリが姿を現した。イタチほどの大きさのシイより一回り小さなまだ子どもだ。マルという名のモクリコクリは、泣きながら一直線にシイの元へ飛んできた。
「シイさまー！」
「なんだよ、騒がしいな」
　シイは構わず、両手に抱えた大粒の団子をむしゃむしゃと食べる。仲間たちもなんだと顔を上げたが、すぐに川遊びに戻った。マルが騒がしいのはいつものことだった。
　黄金色の毛皮に、胴長の身体。短い手足と三角耳。そしてふさふさの尻尾。イタチによく間違われる彼らは、モクリコクリという妖怪だ。海にも山にも現れるとされるが、特にこの山裾にある田舎の村には、多くのモクリコクリが住んでいた。村のあちこちには、彼らを奉る祠が立てられている。今、シイが食べているのも、祠に供えられた団子の一つだった。
「シイさまシイさま、助けてください。ぼくのご飯がー！」
　泣き虫のマルは、そんなことを言って泣いている。
「飯がどうしたって」
「来てください、来てください！」
　マルは岩の上でぴょこぴょこ飛び跳ねている。らちが明かないことを悟り、シイは大きく口を開けて、団子の残りを飲み込んだ。「仕方ねえなあ」もぐもぐと咀嚼しつつ、短い後足で立ち上がった。シイ様は次の長となるモクリコクリだ。仲間の危機は救ってやらねばならないし、何より退屈しのぎになる。
　マルが飛んでいくのに続き、シイも川を離れた。興味を惹かれた何匹かが後ろをついて飛んだ。