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ポールからの贈り物（ケイトの話）
私は秋が大好きだ。
夏の緑色から冬の灰色に変わる束の間の色の変化。カエデ、イチョウ、ススキなどの色が日々変化していく。もちろん、森の中には常緑樹もあるから、緑、黄、赤など様々な色彩を楽しむことができる。
私がシルバーウルフのジョンと森の中を歩いていたら、鳥、鹿、犬など動物たちが寄ってきた。しばらく動物たちと触れ合いながら歩いていたら、ジョンが「前から誰かきます」と私に教えてくれた。
本当は気付いていたのだけど、私は「教えてくれてありがとう」と言ってジョンを撫でた。
撫でられたジョンは喜んでいる。こういうところが犬っぽくてカワイイ。犬よりもサイズは大きいのだけれど。
私が歩いていくとジョンが「グルルルルル」と前からくる青年を威嚇し始めた。
私は青年に見覚えがあった。この前森で助けた面倒な男だ。
確か名前はポールだったかしら？
ポールと話をすると長くなりそうな気がする・・・
私が別の道を通ろうとしたら、ポールは私に気付いた。
「やあ、ケイト。今日も動物が一緒なんだね」
「動物が勝手に寄ってくるのよ」
「そうなんだ。かわいいね」
私はポールの獣くさ発言を思い出した。思い出しただけでイライラする。
「ところで、この前「獣くさっ！」って言ったわよね？ あれどういう意味？」
「そんなこと言ったかな・・・」
「しっかりと聞きました。誰が獣臭かったんでしょうか？」
「意識が朦朧としていたからね。あまり覚えていないんだ・・・」
あくまで誤魔化そうとするポール。私は更に追及する。
「じゃあ、問題。１番、私の周りにいた動物の匂いが獣臭かった。２番、私が獣臭かった。３番、動物と私の集団が全体的に獣臭かった。どれ？」
「うーん、１番かな。ケイトからはいい匂いがした」
少なくとも私は臭くなかったらしい。少し安心した私は「ふーん」と返す。
「いい匂い」が正解だったことを悟ったポールは要件を切り出す。
「ところで、この前はありがとう！」
「いえいえ。毎日通っている道で死体を見るのは気分が良くないから」
「その死体、僕のこと？」
「そうよ」
「実は渡したいものがあって、ケイトを探していたんだ」
ポールが話している間もジョンは威嚇を止めない。馴れ馴れしく私に話しかける青年に腹を立てているようだ。あるいは、獣臭いと言われているようで怒っているのかもしれない。
ジョンは「こいつ、噛んでいいですか？」と私に尋ねた。
「え？ 喋った？」ポールはジョンが話しているのに驚いている。
「ダメダメ、襲ったらダメ！ この前、この人が死にかけていたときに助けたんだけど、回復させるまでどれだけ時間が掛かったか・・・」と私はジョンに言う。
「それだけ重症だった、ということですか？」
「違う違う！ なんて言うかなー、この人は話が長いから、話が進まないのよ。1話したら3くらい返ってくる感じ。分かる？」
ジョンはポールが面倒な奴だと悟って静かになった。
私はポールに話しかけた。
「渡したいものって？」
「これだよ」
ポールはそういうと、首飾りを私に差し出した。
鳥の羽の形をした凝った細工が施されている。宝石は付いていないが立派な首飾りだ。
「これは？」
「僕は装飾品を作るのが趣味なんだけど、そこらの職人よりもよほど上手いと思う。ここまで凝った細工ができるのは、この辺りでは僕くらいじゃないかな？」
ポールは得意げに言った。
きっと、私に首飾りを買ってほしいのだろう。森の中にまで売りにくるなんて・・・
「へー。いくら？」私は興味なさそうに言った。
「この首飾りは、ケイトのために作ったんだ。この前のお礼。よかったら、受け取ってくれないかな？」
―― 無料？ 逆に怪しいな・・・
私はポールから受け取った首飾りを手に取って見つめた。
ポールに会ったのは今回で２回目。
ほぼ初対面の青年から首飾りを受取るのには抵抗がある。
綺麗な細工がなされていて買えばそれなりに値が張りそうだ。
それなのに無料でくれると言っている。
罠の可能性も捨てきれないな・・・
「呪いとか掛かってないわよね？」私はポールに確認する。
「お礼に作った首飾りに呪いをかけるか？」
「ないと思うけど、念のためよ」
「ないよ。そもそも、僕は魔法を使えない。だから呪いの掛け方を知らない」
私は念のために魔力探知してみたが、魔力は感じない。
「そう。魔力を感じないから呪いはないか。それにしても綺麗な羽の細工ね」
「まあ、手先だけは器用だからね」
「ありがとう、いただくわ」
ポールにお礼を伝えて、私はジョンとその場を立ち去った。
少し進んでから振り返ったら、ポールは「またねー！」と手を振っていた。
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