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第13話 自惚れ
私たちは戦いの後、救護テントに行き、負傷した兵士たちを魔法で癒した。
私の魔法であらゆる負傷を癒すことができたけれど、【奇跡】で死んだ人を蘇らせることは出来なかった。
恐らくそれは、女神様の領域だから。
聖女といえども、超えてはならないのだろう。
悔しさを滲ませる私に、マーヴィさんが優しく声をかけてくれた。
「こればかりは仕方がない。あんたはやれる精一杯をやったんだ。死んだ者たちには、祈りを捧げよう」
「……はい」
彼の言葉に頷くと神官として、戦いで亡くなった人々が、天上で女神に仕える栄誉を得たことを祝福し、祈りを捧げた。
私の正体を知った副官には、大神殿に相談するまでは黙っていて貰うようにお願いした。
「聖女の言葉は、女神の神託の次に尊ばれるもの。あなた様がそう仰るなら、時が来るまで私の胸に秘めておきます」
「ありがとうございます。でもその前に、ダグが言いふらしたらどうしよう……」
「それならご心配なく」
副官はにっこりと笑った。
というのも、ダグは私たちと別れた後暴れ出し、現在は猿轡をつけて拘束されているのだという。
「まああの男が今更何を言っても、誰も信じないとは思いますけどね」
そう言って陰のある笑みを浮かべていた副官の表情が、印象に残った。
こうして私たちは一度、マーヴィさんの故郷であるスティア村に戻ることにした。
帰りは馬車。
行きは馬でやってきたので、せめて帰りは馬車で帰るようにと、馬車と御者そして数人の護衛を与えられたのだ。
隣にはマーヴィさんが座っているけど、馬車はそれほど大きいわけじゃないから、自然と互いの距離が近くて気になる。
それにしても……
（私が聖女だなんて、また信じられない……）
ダグの勇者の力は、私が彼を信じ、深く愛したことによって与えられたギフトだったなんて。でも思い返すと、私が彼に夢中になっていた時と、ダグに勇者の力があることが分かった時期は近かった気がする。
それを考えると、私は本当にダグのことが好きだったんだなと思う。
騙されているとは知らず本当に馬鹿だったと思うけど、あの時の私は本気だった。
一人の男性を愛し、助け、支えたいと強く思っていた。
その気持ちだけは否定したくない。
愛する人を守るため、直向きに頑張っていた自分の想いだけは。
そして今は――
（それ以上の想いを、私はマーヴィさんに感じてる）
だから、女神に剥奪されて私に戻ったギフトが、マーヴィさんに与えられたわけで。
それはいい。
今、私にとっての一番の問題は、マーヴィさんに勇者の力が与えられたことではなく、与えられた理由を彼が知っていること――
「アウラ」
「は、はい⁉︎」
名を呼ばれ、声がひっくり返ってしまった。だけどマーヴィさんは、小さく笑っただけだった。
「落ち着いたら、大神殿に行くんだろ？」
「はい。でも神殿は私のことを、聖女だと認めるでしょうか？ マーヴィさんが以前送った手紙には私のことを、伏せていたんですよね？」
「ああ。でもすでにバレていたけどな」
「……えっ？」
神殿が、私の存在を認識してた⁉︎
目を見開く私を見て、マーヴィさんは堪らず吹き出した。
話によると、ダグの勇者の力が認められた時、その力の出どころである聖女を、神殿は秘密裏に探していたらしい。
まあそうだろう。
聖女がいなければ、勇者は存在しないのだから。
そして、私を見つけたのだという。
「でも、どうして今まで神殿は黙っていたのですか？」
「聖女が自身の素性に気づき、神殿に報告や助けを求めない限りは、神殿は不干渉を貫く決まりらしい。愛し子の精神を鍛えるための、女神の采配なのだとか」
「へ、へぇ……」
「まあ、かわいい子には旅をさせよってことだろうな。大神殿に行けば詳しく教えて貰えるだろう」
そういえば、そんなことも習った気がする。
聖女の言葉や行動は、女神のご意志と一緒。
だから女神を崇める神殿は、聖女の行動に一切の制限をしないのだと。
まあ結果的に私の心は、失恋と裏切りで強くなった。
マーヴィさんがいてくれたから――
チラッと彼の様子を窺うと、目が合った。
視線が合うと気恥ずかしさが先立ち、思わず目を逸らそうとしてしまう。だけど、どこか熱を帯びたマーヴィさんの声色が、それを許さない。
「……魔族を倒したときな。正直、ダグよりも強い力を発揮できたように思えたんだ」
「私も……そう思いました」
「そうか。なら少しは自惚れてもいいのか？」
彼の手が、私の肩を抱き寄せた。
耳の奥に、今まで聞いたことのない甘さを纏った囁きが響く。
「あの男よりも愛されているって――」
何も言えなかった。
だって、本当のことだから。
マーヴィさんが勇者になったと分かった以上、隠すことなんて出来ないわけで。
でも、
「……ずるくないですか？ 分かりきってること聞いてくるなんて……」
少し唇を尖らせながら、俯く。
ずっと隠していた恋心がバレバレだったと突きつけられた、私の身にもなって欲しい。
いや、それはマーヴィさんも同じか。
自分に宿った勇者の力の真相を知った時はさぞかし驚き、困惑しただろう。
きっと今だって……
ずるい？ とマーヴィさんが片眉を上げた。まるで心外だと言わんばかりだ。
「まさかアウラ……気づいてないのか？」
「？ 何がですか？」
「俺があんたを好きなことだ」
えっ？
す……き……？
えっ？
ええっ？
いや、勘違いするな。
これは言葉に複数の意味があることを利用した、高度な罠だ。
「友達とか、感謝してる寄りの意味ですよね？」
「……この流れで、全部言わないといけないのか？」
ツイッと私から視線を逸らすマーヴィさんの顔は、頬だけでなく耳まで真っ赤だった。
私の肩を抱く手に力がこもる。
「あんたは俺に、『こんな馬鹿な私たちを、あなたは見捨てずに最後まで盾となって守ってくれました』と言ってくれたな？ だけどそれは……半分だけ嘘だ」
「……嘘？ どの部分が？」
「俺が最後まであのパーティーにいたのは、あんたがいたからだ」
マーヴィさんの視線が、再び私をとらえる。
「始めは、あんたに感謝の気持ちを抱いているのだと思ってた。だけどダグがあんたを大切にしていないと気付いた時、感謝だけではない気持ちに気付いた。だから離れられなかった」
「で、でも、あの時の私は、ダグに夢中で……」
「もちろん、俺の想いは決して叶わないと承知の上だ。だから、あんたがダグと幸せになるところを見届けて、この気持ちにケリを付けたかった」
「……勇者の力の真実を知った時、困ったとかは……」
「困った？ まさか。嬉しすぎてその日の晩は、寝られなかったくらいだ」
マーヴィさんらしくない、子どもっぽい発言に、不覚にもキュンとしてしまった。
とにかく、今までの発言をまとめさせてもらうと、つまり……
「……私も自惚れちゃって……いい感じですか？」
「あんたが嫌でなければな」
さっきの言葉が、罠でも何でも無い私の思ったとおりの意味だったと知り、今度は私の顔がみるみる熱くなっていく。
信じられなかった。
私とマーヴィさんが両想いだったなんて――
やれやれとため息をつきながらも、嬉しそうに頷くマーヴィさん。だけどその笑みは、少し意地悪さを含みながら、私の方に近づく。
「それで……さっきの俺の質問の答えは？」
「うっ……わ、分かりきってるのに、答えなきゃ駄目ですか？」
「もちろん」
ここまで言われたら、答えないわけにはいかない。
でも彼の気持ちも分かる。
私だって、何度でも聞きたいから。
声をうわずらせ、馬車が移動する音でかき消されそうな小ささで、私は僅かに残った勇気を振り絞った。
「……………………大いに自惚れちゃってください」
次の瞬間、私は大きな体に抱きしめられていた。
マーヴィさんの体はとても大きくて、一見柔らかそうに見えるくせにとても鍛えられているから、思った以上に硬い。
だけどとても温かくて、
その力強さに安心ができて、
守られるだけでなく、私も彼を守りたいと力が湧き出てくる。
「アウラ。例えあんたが聖女としての力を失っても、俺の気持ちは変わらない。だからこれからは……俺とともに生きてくれないか？ この先ずっと一緒にいて欲しい」
「……嬉しいです……凄く……」
何とかその一言を出したけれど、喉の奥が詰まり、それ以上の言葉が出ない。代わりにこの両手を彼の背中に回して、強くしがみついた。
うれし泣きを見られて、また彼を困らせないように――
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