ソーダ味の恋、してみる？

　どんなに楽しくても、夏が終わればそのままフェードアウトする。
　それが夏の恋。
　来年も会おうぜ、と約束しても永遠に果たされない。

　噴き出す汗をなんとか鎮められないかと、俺はソーダアイスをかじっていた。
　最後の一口が暑さに耐えきれず、地面に落ちた。
　少し離れた所に同じような青い塊がもう一つ落ちてきた。
　条件反射的に俺は顔を上げた。
　落とし主は少女だった。
「なによ？」
　仏頂面で言う。
「えっと……」
　俺と同じ轍を踏んだ奴ざまぁ、なんて返すわけにもいかず、彼女の手元に目をやった。
　アイスの棒がそこにある。
　指で隠れて見づらいが、逆さまになった『り』の字が見えた。
「ほら、それ『当たり』だろ」
　俺は事実を言ったが、目が泳ぎまくってしまい、苦しまぎれ感が出てしまった。
　少女の表情が、不審者を見るそれになった。ただ、意外にも素直に手元の棒を確認した。
「さすがアタシ。日頃の行いが良いおかげだね」
　ふふん、とドヤ顔になる彼女。
　突っ込みたいが、初対面なので俺はなんとも言えない。
「でも珍しいよね。ふつう、『あたり』の字の部分はアイスの中に埋まってるじゃん？　機械のエラーなんだろうけど、指でうまいこと隠れたんだね」
　彼女は笑みを浮かべて、棒を持った手をくるくる回していた。
　この日をきっかけに、俺たちはほぼ毎日遊ぶようになった。
　夏祭りの日、彼女は浴衣で現れた。
　俺が思わず「かわいい」と漏らすと、
「もっと褒めていいんだよ」
　彼女はドヤ顔になるのだった。
　この生意気な態度さえなければ、本当にかわいいのに。
　なんなら告ってもいい。

　けど、休みの終わりと共に、家に帰る日も来た。
　せっかくスマホもフル充電したが、連絡先を交換しようと言う勇気がいまいち出ない。
　チャンスは毎日あったのに。
　最終日の今日を逃せば、彼女と来年も会える保証はない。
　言うべきか、言わないか。言って拒否られたらどうしよう。そもそも友だち認識すらされてなかったら。
　ぐるぐる考えながらゆっくり歩いたつもりだったが。
　時間通りに、いつもの待ち合わせ場所に着いてしまった。
　彼女も同じようなタイミングで到着した。

「これが欲しかったんでしょ。物欲しそうにしてたから、あげる」
　と、透明な袋を出してきた。
　中身は『あたり』が書かれたアイスの棒。
　いや、当たってうらやましいとはちょっと思ったよ。
　でもプレゼントにするってどういう神経だよ。
　ご丁寧に、商品みたいに台紙に固定してある。なにこれ。なんで女子ってこんなどうでもいいところにこだわるわけ？
「アタシの優しさに感謝しなよ？」
　そう言って彼女は去っていった。

　俺の夏は終わった。

　しっかし、優しさってなんだ。アイスが実質タダで食えるからか？　自分で引き換えなかったことか？
　ともかく、あいつ最後まで上から目線だったな。
　とりあえず忘れないうちに引き換えて食うか。ちょうど目と鼻の先に店があるし。
　俺は袋から棒を出し、しばし固まった。

　指で隠れて見づらいが、台紙に手書きのQRコードが。
　いや、わざとこの位置になるよう書いたのか？
　イタズラにしては凝ってるし。
　俺はスマホを取り出した。

　結論を言うと、彼女なりの勇気だったんだ。