影育【かげいく】

第一章：邪教

「あなた、何を言っているの！？」

　首根っこを掴(つか)まれて、あっという間に金剛から引き離された。
　最初、真矢子か司恩が激昂(げきこう)していると思った。やはり“ぬゑらぜ”という発言は不適切保育だったのだ、と。ベテランの保育教諭や幼児教育の研究者からすれば、許されざる対応だっただろう。
　だが、叱責の主は、理外にも千佳だった。
　瞬間、脳内が純白一色に染め上げられた。
　何で、どうして、よりにもよって、この人に責められているの？
　ホワイトアウトで思考がさっぱり回らない。

「子どもに活動を強制しないって、学校で習ったはずでしょうが！　あなた、それでも本当に四大卒なの！？」
「でも、その」
「言い訳は聞きたくない！　もう一度学び直してきなさいよ！」

　眼前でヒステリックにがなり散らされているはずなのに、遥か彼方の出来事のように感じる。金切り声がぼやぼやと不明瞭に反響している。
　あれ、なんかおかしくない？
　エプロン越しに胸ぐらを掴まれたあたりで、ようやく事態が飲み込めてきた。
　千佳は、普段の行いを棚に上げて、好き放題鈴音を責め立てている。理不尽この上ない状況下に置かれていた。
　主張が御尤(ごもっと)もだとしても、認められるはずがない。
　普段から“ぬゑらぜ”の名を呟(つぶや)いているのはどっちだ。むしろこちらが糾弾(きゅうだん)したいことばかりである。ふざけないでほしい。それに、外部の人間がいるのに、これ見よがしに晒し上げている。敢(あ)えてやっているのか。責め方に悪辣(あくらつ)さを覚えてしまう。
　恩師も学生たちも呆気にとられている。目が点だ。突然繰り広げられる罵倒ショーに困惑の胸中だろう。
　ああ、どうしてこうなるの。
　いいところを見せようとしただけなのに逆効果だった。穴があったら入りたい。飛び込み前転で消えてしまいたい。

　ちょっと待って。
　いたたまれなさで身を焦がす、その一歩手前で、不自然な現状に気付いた。
　わざと人前で責め立てている？
　違う、順序が逆だ。園関係者以外の前でその名を口にしたから、烈火の如く怒っているのだ。子どもが云々(うんぬん)は叱責の口実に過ぎず、本当の目的はこれ以上しゃべらせないこと。実際、千佳は“ぬゑらぜ”と言った件について一切触れない。意図的に避けているのだ。
　外部に知られたくない。正体不明の存在を崇拝していると、秘密が漏れるのを恐れている。そう推理すると得心(とくしん)がいく。
　言葉の暴力に耐えながら、視線を床に這わせる。
　この場から一番近い、部屋の隅へ目をそっと向けると、そこに奇怪な印はなかった。上からシールが貼られている。わざわざ床と同じ色でカモフラージュだ。単純だが妙に手が込んでいる。
　やはり、隠そうとしているのだ。間違いない。

「まぁまぁ、勝山先生。その辺にしておきましょう」

　遅れて真矢子が割って入り、公開処刑の仲裁をしてくれる。ニコニコ笑顔は絶やさずに、絶対中立の事なかれ主義を貫きながら。
　司恩と学生らは気を遣ってか、そそくさときいろ組を後にする。「他のクラスも見学しようか」とだけ言い、嵐のような暴言について全く触れずに淡々と。
　有難(ありがた)い判断だ。千佳の行動を咎(とが)めてもらいたい気持ちもあるが、原因が“ぬゑらぜ”発言にあるとすると、これ以上刺激するのは悪手かもしれない。理不尽な仕打ちは悔しいが、ここは穏便に済ませてもらいたい。
　千佳の罵声に子ども達は怯えてしまい、内数名は泣き出して大騒ぎだ。おかげで活動はグダグダのまま終了。続きは後日に持ち越す運びとなった。
　金剛は変わらず虚空を見つめ続けていた。

※

　正午過ぎには見学の時間も終わり、釈明する暇もなく、司恩は大学に戻ってしまった。給食から午睡にかけての繁忙タイムでは余裕ゼロ。ゆっくり食事をする時間すらないのだから、外部の人と雑談する時間なんてあるはずない。

「さっきは大変だったわねぇ」

　子ども達が全員入眠した頃合いで真矢子に呼び出された。場所は初夏の涼しい風が吹き抜ける廊下の陰だ。第一声は他人事のような憐みだった。
　不用意な発言をした自分にも非があるだろう。しかし、きいろ組のリーダーとして、千佳の行為を咎めるのが真矢子の仕事ではないのか。特に子どもの前で言葉の暴力を見せつけるのは、心理的虐待にあたる可能性もある。
　一回り以上年下の相手に舐められているのも、過剰に平和を求めて議論を放棄した、自身の事なかれ主義が一因なのでは、という気もしてくる。

「これでも食べて、元気出してね」

　手渡されたのは、可愛くラッピングされたクッキーの詰め合わせだ。手作りなのか少々歪(いびつ)だ。そういえば以前、お菓子作りが趣味だと話していた。余った分を、こうして職場で配っているのだろう。

「ありがとうございます」

　小さく礼をして、エプロンのポケットに仕舞う。後でゆっくりいただこう。
　しかし、それはそれとして。お菓子でお茶を濁(にご)すよりも、同僚の千佳に物申してほしい。新人の身で言うのはおこがましいかもしれないが、目に余る言動や行動には毅然(きぜん)とした態度をとってもらいたい。

「でもねぇ」

　だが、そんな淡い期待は、次の瞬間、跡形もなく消し飛んだ。

「“ぬゑらぜ”様の名前を出すのは良くないと思うの」

　呼吸も鼓動も同時に凍り付いた。
　まさか、真矢子の口から、その単語が飛び出すなんて。
　いや、冷静に考えてみれば、別段あり得ない話ではない。園舎の至る場所に件(くだん)の印が刻まれており、教材倉庫には冒涜を是(ぜ)とした神棚と謎の置物がある。園全体がおかしいのだから、彼女も千佳と同類であっても不思議ではない。
　だが、こうして実際にその名を口にされると眩暈(めまい)がしてしまう。
　真矢子もどっぷり浸かっているのだ、カルト宗教あるいは悪魔崇拝と思(おぼ)しき思想に。
　こうなったら、もっと上の者に相談するしかないのか。否、無駄だろう。それは既に分かりきっている。