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2ー⑸
「なんだか今日は若い客が多いな」
和綴じの本と洋書が半々の店内で流介たちを迎えたのは、丸眼鏡をかけた気難しそうな壮年男性だった。
「お父さん、この方は匣館新聞の記者さんです……飛田さん、父の乙葉寅吉です」
「あ……どうもはじめまして。匣館新聞で読物記事を書いている飛田流介と言います」
「いらっしゃい記者さん」
流介が物珍しさもあって店内を見回していると、寅吉が突然「記者さん、新聞の記事を書くのに洋書や古文書まで目を通すのかな？」と尋ねた。
「いえ、実は人に頼まれた探し物がありまして。ジューヌ・ヴェルヌの『拍案驚奇地底旅行』と言う本の原書版なんですが……」
「ふむ、ヴェルヌの原書とはまた、変わった物をお探しですな。……ええと確か仏蘭西から来た船員が売りに来ておったな……」
――なんと、もう見つかるとは。
流介が感心していると、奥に引っ込んでいた寅吉が一冊の本を携え帳場に戻ってきた。「あったよ、地底旅行の原書でいいんだね？」
「はい、たぶんいいと思います」
流介が本を受け取り、代金を支払うと絢が「飛田さん、さっきのお話詳しく聞かせて頂けます？」と言った。
「ああ、もちろん。決して聞いて気分のいい話ではないけどね」
「わかってます。そこに椅子を出しますので少々、お待ちください」
「えっ、店の中にかい」
「どうせほとんどお客なんか来ないし、いいんです。……ね、お父さん」
「不届きなことを言う奴だな。……だがまあ、事実は事実だ。構わんよ」
寅吉が不機嫌そうに鼻を鳴らすと、絢はいそいそと店の空いた場所に椅子を置き始めた。
※
「まさか、そんなことがあったなんて」
流介から死亡事件の顛末を一通り聞かされた絢は、目を伏せぽつりと漏らした。
「僕もまだ信じられないんだけどね。支援していた谷地さんていう社長さんもがっかりしていたよ」
「あの塔はどうなるのかしら」
「主がいなくなったらしばらくの間は空き屋だろうね。上にのぼる人がいなければ壊れたエレベートルやアーク灯を直しても意味がない」
「残念ね。あの素敵な風景が見られないなんて」
絢は唇を噛むと、遠くを見る目になった。おそらくあの星空を思い出しているのだろう。流介も同じ気持ちだった。
「でも犯人がいるのならできるだけ早く捕まって欲しいですわ」
「うん……まあそれは警察に任せるしかないね」
流介は頭にある人物の面影を浮かべながら言った。やたらに人を疑うのは褒められたことではないが、今の所思い浮かぶのはあの男しかいない。
「私もそのうち、捜査のお邪魔をしないようにお花を手向けてきます。辛いですけど」
「うん、それがいいよ。……じゃ、僕はこれで。ご主人、本を見繕っていただきありがとうございました」
「いや、商売だからね。原書の類なら、結構揃っとるよ。また来られたらいい」
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