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画面に映る商品名、請求額、届け先住所にもう一度眼を通してから購入ボタンをタップする。次の瞬間には、ご注文ありがとうございます。という文字が表示される。
すぐにスマホが振動し、新たなメッセージの受信を知らせる。画面を開くと、商品の詳細が記載されている。商品名の欄には『セクシーヌーディブラジャー＆フルバックショーツ』の文字があった。
すかさず、もう何度も見た商品ページを開き、レビューを眺める。
『デザインが可愛くて履きやすいのがお気に入りです』
『セクシーさに惹かれて購入しました。レースとヌーディ感がとっても綺麗で大満足です』
『レースの透け感もいいし、胸もかなり盛れます。なにより可愛い』
眼は画面を流れてゆく文字列を眺めているが、頭では別のことを考えていた。
先輩に相談したあの日から二週間近くが経った。
あれから先輩は本当に毎日、それこそ四六時中私と一緒にいてくれた。
朝は家まで迎えに来てくれて、駅の途中のコーヒーショップで朝食を摂り、大学に向かい、それぞれの講義を受ける。帰りは構内で待ち合わせをし、一緒に夕食を摂り、家まで送ってくれる。それがルーティンとなりつつある。
つい先日までは夢にも思わなかった日々が日常になってゆく。この間は初めて一緒に居酒屋に行った。そこは沖縄料理が売りの居酒屋だった。先輩はお酒があまり強くないらしく、ジョッキ一杯で顔が真っ赤になっていて可愛かった。憧れだったクレープも一緒に食べた。二人で過ごす時間が増えていくにつれて、先輩の新しい面を知ってゆく。不謹慎かもしれないが私は毎日幸せを感じていた。
しかし、この少し特殊な関係性ということもあり、恋愛的な意味での関係は、これっぽっちも進展しなかった。一度道端から猫が飛び出してきたとき、驚いて先輩に抱きついてしまったことがある。近くで感じる先輩の体温に、私はとてもどきどきしたが、彼は微動だにせず、ただ歩き去っていく猫を眺めているだけだった。
先輩にとって私は庇護対象以外の何者でもないのだろう。ただ一緒にいられる、それだけで十分な筈だった。ついこの間までは話すことすらできず、遠巻きに眺めているだけだったのだから。でも、それが叶った途端、次を求めてしまう。その先を望んでしまう。目的の場所へ勇み足で向かいそうになってしまう。これは人間が感じる標準的な心理効果だ。だけど、いまはそんな当たり前の感情を直視するのも嫌になる。
それでも心は止められない。本能を理性で押さえつけることができない。
本当は手を繋いでみたい。キスだってしてみたい。
「先輩が望むのならその先だって……」
そう口に出したとき、私は自然にスマホを開き、通販サイトのページを開いていた。そして、いつの間にか勢いに任せて下着を購入していた。
「ほんとに買っちゃった」私は呟いた。
「買っちゃった、買っちゃった、買っちゃった」
なんだかいたたまれない気持ちになった私は、スマホをベッドの上に放り投げると、近くにあったクッションを抱き、足をばたつかせた。
しかし不意に心臓を細い針で刺されるような痛みが走る。痛みは不安となり、のぼせあがった頭と身体を急激に冷やしてゆく。
理由は明白だった。先輩が一緒にいてくれているとはいえ、ストーカーの恐怖は毎日ついて回る。近頃、あの男の姿を見かける頻度が多くなっている気がする。
大抵は人通りの多い場所だった。あの男はいつも数十メートル離れた場所から薄ら笑いを浮かべ、じっとこちらを見ていた。先輩が近付くと、いつの間にか雑踏にまぎれて姿を消している。こんな状況が、先輩と一緒にいるようになっても、ずっと続いている。
今のところ危害を加えられたわけでも、具体的な被害を受けたわけでもない。しかし、あの瞬きをしない不気味な眼が、感情が感じられない薄ら笑いが、頭にこびりついて離れない。
もし、先輩になにかあったら。
背筋に怖気が走り、クッションを抱く力が自然と強くなる。
いきなり頭の中に音楽が鳴り響き、口から心臓が飛び出そうなほどびっくりする。流れ続けているのは電話の着信音だった。そういえば勉強の為にイヤホンをつけたままだった。画面を確認すると、先輩からの着信だった。私は少し音量を絞り、応答ボタンをタップする。
通話口にあたるイヤホンからは、ゲホゲホと濁った咳が聞こえてきた。しばらく咳が続いたあと、先輩がしんどそうに言葉を発する。
「ごめん都桝さん。いま大丈夫？」
「はい。先輩こそ、お身体の具合はいかがですか？」
「平気。と、言いたいところだけど、流石にちょっとしんどい」
そう言うと先輩はまた苦しそうに咳込んだ。
先日、先輩に送ってもらっている最中に雨が降り出した。ちょうど駅とアパートの中間地点を歩いていた私たちは、すぐ止むだろうと考え、そのまま目的地へと歩を進めた。しかし雨足はどんどん激しさを増し、アパートに着くころには、篠突く雨になっていた。当然ながら私たちはびしょ濡れになった。
私は雨が止むまで寄っていってはどうかと提案したが、先輩は大丈夫と言い、そのまま傘も持たずに帰ってしまった。そして今日の朝、先輩から高熱が出てしまったとの連絡が来た。
「今日は、ほんとにごめん」
先輩のくぐもった声が申し訳なさそうに耳元でささやく。
「帰宅したあと、ちゃんと身体は乾かしたんですか？」
「もちろん」
「本当ですか？」
「……最近あたたかくなってきたから、ちょっとなら大丈夫かと思って、あまり乾かさなかったかも」
気まずそうに先輩は言う。
私は大仰に芝居がかったため息をつく。「まったくもう、体調管理はしっかりしてくださいね。先輩は私を護ってくれるナイトさまなんですから」
「申し訳ない。それにしても、ナイトさまって……」
「私も自分で言って恥ずかしくなりました」
堪えきれないといった様子で先輩が噴き出す。私もつられて笑ってしまう。
立場を弁えない稚拙な物言いということはもちろん自覚していた。でも、あえてそんな態度をとった。判を押したような心配の言葉をいくら投げかけても、先輩は罪悪感を募らせ、私を気遣うだろう。なら少しでも彼の心が楽になるように、苦手な冗談も口に出す。
でもきっと先輩は気付いている。これが私の薄っぺらな自己満足だということをわかっている。それを承知で笑ってくれている。先輩はそんな優しい人だ。
「今日は何してたの？」
先輩が穏やかな声で言う。
「えっと、今日は」私はローテーブルに広がったノートや参考書を一瞥する。「お勉強をしていました」
「一日中勉強してたの？」
「いえ、たまに休憩をとったりして……そうだ、以前先輩と行ったファミレスのことを思い出していました」
「ファミレス？ それは、都枡さんがストーカーのことを相談してきた、あの日のこと？」
「はい。あの日は、私の人生で一番楽しい日でした。きっとこの先なにがあっても、私はあの日のことをしつこく思い出します。それほど幸せな時間でした」
「大袈裟だよ。ファミレスなんて、またいつでも行けるでしょ」
「……そうですね」
「ところで、ごはんはもう食べたの？」
「いえ、朝からなにも食べてなかったので、さっきフードデリバリーを注文しました。あ、ちゃんと配達員は女性を選択しました」
「そっか。何を注文したの？」
「ゴーヤーチャンプルーです。先輩が好きって言ってたので」
「いいなあ。オレも食べたい。あの苦味が恋しいよ」
「元気になったら、また食べにいきましょう。この間行った、先輩お気に入りの沖縄料理の居酒屋さん、お酒もお料理も本当に美味しかったです」
「そうだね」
「たしか、ご家族で沖縄旅行に行った際に食べたゴーヤーチャンプルーがとても美味しくて好きになったんでしたよね？」
「そうそう。あれは本当に美味しかったし、あの旅行は本当に楽しかったな……」
「いつかまた行けたらいいですね」
「そうだね」
「先輩って車の免許持っていますか？」
「持ってるよ。なんで？」
「私も持ってるので。一緒に行ったら、運転交代しながら旅行できますね」
「うん」
「あと、旅行の定番、京都は外せませんね。いっそのこと京都を経由して、沖縄に向かう贅沢旅行なんていうのもいいですよね。想像するだけで楽しいです」
「うん。そうだね。楽しそうだ」
先輩の声は明るかったが、どこか寂しげな響きを帯びたように感じた。
「あの、先輩」
「なに？」
「お見舞いに行きたいです」
「駄目だよ」
朝、先輩から連絡があった際に、お見舞いに行きたいと真っ先に提案した。けれど、当然ながら、一人で出歩くのは危ないと断られてしまっていた。
「わかってます。言ってみただけです」
私はぷっと膨れてみせる。それが伝わったのか、先輩が力なく微笑したのを電話越しに感じる。
「……あのさ、都枡さん」
先輩の声が少し緊張感を帯びた硬質な雰囲気を纏った気がした。
「はい？」
私の呼びかけに先輩は応えない。奇妙な重苦しい沈黙がしばらく続いた。
「あの、先輩？ どうしたんですか？」
「……オレさ、実は……うわっ」
ゴトンと、何か硬いものが床にぶつかる音がする。
「先輩？ 大丈夫ですか？」
「ああ、ごめん、大丈夫。ちょっと電源タップにつまずいて転んじゃった。……あれ？」
「どうかしましたか？」
「いや、今つまずいたコンセントタップなんだけど、買った覚えがないんだよな」
「ああ。私にも経験があります。そういうのって気付かぬうちに増えていってしまうんですよね」
「たしかに。必需品とかだとありがちだよね。やっぱり気のせいか」
「ところで先輩、さっき何を言いかけたのですか？」
「え、ああ、ええと……いや、今日は本当にごめんね」
先輩は急に歯切れの悪い物言いになる。どうしたのだろう？
「全然大丈夫ですよ。きっと疲れが出たんです。先輩はいつも獲物を探す猛獣のような眼をしていましたから」
「それはごめんね。気を付けてはいるんだけど、怖がらせちゃってるかな？」
「いいえ。いつも頼もしいです」
「それはよかった。じゃあ、そろそろ切るね。勉強の邪魔しちゃってごめん」
「しっかり休んでください。そしてまた護ってください」
「ナイトさまだからね」
「まだ言いますか」
私たちはまた笑いあう。先輩と話していると、胸を満たしていた憂鬱な気持ちが晴れていく。このままずっと話していたい。しかし先輩の体調のことを考えると、その想いを口には出せなかった。
「ちょっと横になるね。じゃあ、またね」
「はい。おやすみなさい」
電話が切れる。部屋の中に静寂が戻った。
私はそのまま画面をタップし、注文したフードデリバリーの位置情報を調べた。
画面に地図が表示され、指定した女性配達員の顔写真と、ご注文の品がまもなく届きます、の文字が表示された。私は机の上に散らばるペンやノート、参考書などを片付け始める。
ふとカーテンの隙間から外を見ると、雨が降り始めていた。私は配達員に罪悪感を感じつつ、片づけを進める。本棚に参考書をおさめたとき、ちょうどチャイムが鳴った。玄関に向かい、ドアスコープを覗くと、配達カバンを背負い、キャップを被った女性配達員の姿があった。
チェーンを外してドアノブに触れたとき、ドアに奇妙な重みを感じた。
ドアを開けた瞬間、女性配達員の身体が、まるで糸の切れた人形のように倒れ込んできた。サイクルウェアを着た彼女の身体は、鈍い音をたてて玄関に転がった。その背中には、深々と包丁が刺さっていた。
アパートの通路には配達カバンが転がっている。彼女の背中から流れ出た血が、ゆっくりと床に広がっていく。絶命しているのは明らかだった。私は呆然としてその場に立ち尽くしてしまう。
視界の端に人影を捉えた。反射的に顔を上げると、そこには男が立っていた。
薄笑いを浮かべて私を見下ろすのは。
私をいつも見ていた、あの男だった。
知覚できる空間のすべてが無音に感じられる。降りしきる雨の音も、今は耳に届かない。
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