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「わざわざ彼女が迎えに来たって言うのに、また待たせる気？」
少し、口調が強くなった気がした。
そうでもしないと、いつもの自分を保つことが出来ない気がした。
私は再びカウンターに戻り、椅子の横にある彼の荷物を持って、彼の胸に押し付けた。
「ほら」
「私は、待ってる時間も好きだよ？」
気も遣えて、彼の機嫌も取れるとか、私は完全に負けじゃん。
それなら、私はとことん嫌な存在になってあげよう。
「彼女にこんなこと言わせるなんて、最低」
「おい」
「ねえ、私と付き合う？ こいつより何倍も楽しませる自信しかないけど」
手を後ろで組み、彼女に近づいて首を傾げながら、心にも思っていないことを彼女の目を真っ直ぐ見つめて提案した。すると彼女は、あどけない笑みを浮かべて、可愛らしい声で笑いながら「考えとく」と言った。
遠くから彼を眺めている際に必ずと言ってもいいほど、いつもこの笑い声が聞こえてくる。それが少し、トラウマになっているらしい。
やっぱり、苦しい。
ただ息をするだけで、ツンとした痛みが鼻に走る。
泣く前兆だとすぐに気づき、早く帰ってほしくて彼の背中を押す。
「早く帰りなって」
「お前、なんか変だぞ」
だったら、いつもそうやって気づいてよ。
「いつもこんな感じだけど」
疑いの眼差しでこちらを見据えてくる彼の足を軽く蹴り飛ばした。
一歩も引かない私の態度に諦めがついたのか、彼は深い溜め息をついた。
「……わかったよ」
「じゃあね。また月曜日」
昔は土日も会っていたのにね。なんて心の中で呟きながら背を向けて、窓際に向かったその時だった。
「春菜」
「っ……」
なんで今……名前なんて呼ぶのよ。
普段はお前って言うのに。
キュッと掌を握りしめながら振り返る。
「……なに」
「今度は消すなよ。じゃ」
手を振ることも出来ず、手を繋いで仲良く図書室を出て行く2人。
早く帰ってほしいと望んだのは私なのに、扉が閉まると同時に涙が頬を伝っていく。
幼い頃から、いつも傍に居たのは私だったのに。
一番近くにいたのは、私だったはずなのに。
いつからこんなにも、遠い存在になってしまったんだろう。
『俺、彼女できた』
嬉しそうに頬を赤らめながら報告してくれたあの日を、私は昨日のことのように鮮明に覚えている。
おめでとう、と祝福なんか出来なかった。
『へぇ、よかったじゃん』
頑張って何食わぬ顔で過ごしていたような気がする。
見たこともないあの顔が、今も頭から離れない。
私には一生、向けてもらえないあの顔が憎くて、愛おしくて仕方がない。
「ひっ……うぅっ……」
いっそ、嫌いになれたらどんなに楽か。
その場に蹲って、胸の痛みに耐えられず、胸元をギュッと握りしめた時、外から彼女の大きな声が聞こえてくる。
あぁ、なんで早く戸締りをしなかったんだろう。
後悔に駆られながら涙を拭わずに立ち上がり、窓に手をついて外を覗く。
視界が滲む中、2人が手を繋ぎながら仲良く笑い合っている姿を見て、また視界が揺れた。
いつも決まってそう。
目線の先には絶対、私はいない。
何が一番近い存在だ。何が羨ましいだ。
みんなの目は節穴か。
思わせぶりな態度を取られて、期待させるだけさせといて、最後はどん底に叩き落とされる。
それの、どこがいいの？
彼の1番には絶対になれやしない幼馴染なんて、ただの地獄。
ただ苦しいだけ。
一番近いように見えて、一番遠い存在。
それを羨む人の気が知れない。
胸元をギュッと握りしめながら、誰にも聞き取れない小さな声で「好き」が漏れた。
今更、素直になっても仕方がないのに。
泣いたって仕方がないのに。
カナカナカナ──と、突然鳴き出したヒグラシは夏の終わりを知らせてくれている。そして同時に、私の恋の終わりも告げているように思えて、更に切なさが増した。
Fin
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