嘘も方便、知らぬが仏

噓も方便、知らぬが仏

　数多の雫が地面を打つ音が聞こえてくる。
　この音を聞くと自然と寒気に襲われる。私はパブロフの犬なのだろう。

「うぇーい！」

　チャラけた声かけで私はトイレの個室に入れられた。雨の日の恒例行事の始まりだ。
　個室に入ってからしばらくして、聞こえていた雨音が滝のような音を奏でる。同時に私は全身がびしょ濡れになった。校舎に入って私の元に来なくなった雨が、総出でやってきたかのようだった。

　全身から来る冷たさを感じていると、閉められたドアが開く。そこには私を嘲笑う者たちが何人もいた。体が冷たいからか、私は彼女たちに対して冷たい視線を送った。でも、彼女らは全く気にすることなく私に一枚のタオルを投げてその場を立ち去った。

　親切心ではない。親切な奴はまずこんな卑劣なことはしない。
　悪質なのだ。きっと今頃、傘立てに置いた私の傘が誰かに奪われていることだろう。これで今日も私は『雨の日に傘をささずにきた馬鹿な生徒』になった。

　もうかれこれ五年間続くいじめ。人間、長いことやっていれば適応できるはずなのに、不思議なことに五年経った今も全く慣れることはなかった。それでも、精神的苦痛のピークだった時期に比べればいくらかはマシになれたと思う。

　もらったタオルを使って体や髪の毛を吹く。服は絞ることで出てくる水だけを処理した。
　スマホは校則で持ち込み禁止しているため持っておらず、ハンカチもティッシュもバッグに入れている。腕につけた時計は防水仕様なので、そのほか犠牲になったものはない。

　トイレで乾かしながら朝のホームルームが始まる前に教室に戻った。
　教室に戻るとクラスの全員が私を見た。半数は私を軽蔑するような視線を、もう半数は無感情な視線をぶつける。数年前までは心配している視線を送ってくれる生徒もいたが、今は全員がいじめ側に毒されている。

　私は平静を装って席についた。窓側最後列の席は外からの冷たい風が入ってくる。それが濡れた服を靡かせ、冷たさが全身に染み渡る。閉めたいところだが、隣にいる生徒が「暑いんだけど」と言ってくる可能性があるためそのままにした。できる限り、彼女たちとは関わりたくないのだ。

「全員席につけー」

　朝のホームルームを告げるチャイムが流れ、担任の先生が教室にやってくる。彼の後ろには見知らぬ女子生徒がいた。彼女は微笑ましい様子で教室を見回している。新鮮な場所に来て嬉しい様子だ。新しい生徒の存在にクラスがざわめき始める。

「はい、静かに。えー、見ての通り、先日お話した新しいクラスメイトが今日やってきた。じゃあ、自己紹介をよろしく」

　先生に促されると彼女は「はーい！」と声をあげ、黒板に名前を書いていく。陽気で幼稚な様子は、高校生ではなく小学生を感じさせる。おそらく、あれが本人にとっての処世術なのだろう。私の偏見かもしれないが、高校生くらいになると皆、生きる上での自分のキャラを確立していくのだ。

　彼女は一字入魂するように力強く自分の名前を黒板に書いていく。しかし、力が強すぎるが故に名前を書いているところでチョークが半分に砕け、先が下の受け皿に流れていった。彼女は焦りながらも自分の名前を書いていく。おっちょこちょいなやつだ。

「えー、朝宮　春陽（あさみや　はるひ）と言います。みんなと仲良くなれたらいいなと思っています。今日からよろしくお願いします」

　明るく元気な声が教室を包み込む。外は雨のはずなのに、この教室だけは晴れているみたいだった。名前に見合って明るく陽気な生徒だ。私にとってはいい意味ではなく、悪い意味であるが。

　クラスのみんなは朝宮に拍手を送る。先生は「じゃあ、窓側の後ろから二番目の席に行ってくれ」と彼女を促した。朝宮は言われるがまま、私の前の空席へと足を運んでくる。あの暑苦しい生徒が目の前に来るかと思うと嫌気がさす。彼女が来る間、チラチラと私と目があった。

「よろし……ってすごい濡れてるね。どうしたの？」

　案の定とでも言うべきだろうか、朝宮は私の体を見て驚いた様子で聞いてくる。私はどう答えるべきか迷った。

「そいつ、今日は雨だって言うのに傘をささずに学校に来たんだよ。馬鹿だよな？」

　考えていると、隣の席にいた金竜　真江（きんりゅう　さなえ）が朝宮へと答える。彼女の私を見る視線は憎たらしいものだった。とはいえ、せっかく金竜が答えてくれたんだ。ここは合わせておくのが無難だろう。

「私が家を出たときは降ってなかったから」
「結構遠いところから来てるんだね。大変だ」

　朝７時に起きた時にはすでに雨が降っていた。朝宮の言うとおり、雨が降っていない時間帯に家を出たのであれば、そう捉えられても無理はない。話が早く済んで助かった。

「じゃあ、傘は持ってきてないんだ。なら、私が帰り一緒に行ってあげるね」

　安堵したところで朝宮が驚くべきことを口にする。平成を装いながら「ああ」と投げやりな返答をした。やはり面倒くさいやつだった。
　私はふと金竜を目だけで覗いた。金竜は面白くなさそうな様子で朝宮を見ていた。もしかすると、朝宮もまた彼女の標的になるかもしれない。

　私の通う美城女学園は令嬢たちの集まる学園だ。
　彼女たちの親のほとんどが社長か国家公務員だ。私もまた中小企業の社長の娘だ。
　そして、私の隣に座る金竜は政治家の娘であり、この学園の中では高い地位に君臨している。最初は君主だった彼女だが、今は暴君としてこの学園を仕切っている。

　私は中学一年から始めて五年間、金竜からいじめを受け続けていた。