癒しの国

《ああ、少し混乱していらっしゃいますね。よくあることではあるのですが》

「説明してくれ。正直全く頭がついていけない」
　かしこまりました、と声は答えた。

《ここは癒しの国なのです》

「癒し、だって？」

《誰もがみな、大切な人を喪うと大きな心的外傷を負います。もう一度、あの人に会えたら。それが古来から続く、人類の根源的な願いです。オルフェウスやイザナギの話を聞いたことがあるでしょう》

　正直、頭がぼんやりしていて全く、どんな神話かは思い出せなかったが、続けるように促す。

《このオルフェウス・プロジェクトによって生み出されたのは、そんな人類の願いを叶えるバーチャルリアリティ空間です。ここに来れば、喪われた大切な人に、いつでも会うことができる》

「それでも、目覚めたら一人、というわけだろう？」

《確かにそれは否めません。それでも、ここで何度も邂逅を重ねるうちに、自分の人生を前に進めるようになる》

　最初は半信半疑だったが、徐々に興味が湧いてきた。「どんな場面でも、可能なのか」

《もちろん。結婚式でも、子供が産まれた日でも、思い出の旅行でも。また、過去ではなくて、あなたが行きたいところに一緒に行くこともできます》

　そう聞かされると、胸が高鳴った。妻子を喪ってから、俺は仕事にのめりこんだが、どこか空しく、俺の中の世界はずっと色褪せていた。妻や子を伴って、見せてやりたい景色ならいくらでもある。一緒にならば、俺の世界もまた色づいて見えるのではないか。

「よし、じゃあ……」
　俺はどこへ行こうかと、頭を巡らせ始めた。

＊＊＊＊＊

「彼は孤独だったんですね。正直、涙が出そうになりました」
　画面を眺めながら話す医師の言葉に、オルフェウス・プロジェクトの技術者は深々と頷いた。
「いくら大富豪でも、心には満たされないものを抱えているものです。この仕事をしているとよく感じます」
「癒しの国、とはよく言ったものだ。あなた方のプロジェクトは、究極の緩和ケアだ」

　目の前には頭に電極をつけ、身体にモニターと点滴が繋がれた老人が眠っている。

「ＡＩの力を借りて、最期に望み通りの幻想を見せ、多幸感に包まれたままあの世にいけるなんて」
「お褒めにあずかり光栄です」

　二人の目の前の画面には、どこまでも広がるエメラルドグリーンの海と、砂浜を歩く親子三人の姿が映っている。そこはまるで常夏の楽園のようで。

「これを今、彼は体験しているのですか」
　そうです、と技術者は頷いた。「……ああ」と、だが悲し気にため息をもらす。
　心電図モニターの波が徐々に少なくなり、ついに一直線になった。
　画面がふっと消える。

「ご臨終です」
　医師は静かに言った。

（了）