蝉作りの青年

Ⅴ

小屋に入ると、むっちりとしたソファと
それに合う高さの焦げ茶色のテーブルが目に入った。

その奥には暗い廊下が伸びていて、閉まった扉がいくつか見える。
他には小さめの台所と、出目金が悠々と泳ぐ水槽、中央に大きな壺が座っている頑丈そうな机が置かれていた。

青年は暗いな、と呟いて天井から垂れ下がる紐を引っ張る。
途端に部屋が橙色に染まる。

「緑茶、飲む?」

青年に訊かれて喉が乾いていたことに気づき、頷いた。

「すごいな…」

感心しながら菱形の水槽を眺めていると

「それ、森の中で拾ったんだ」

透き通った緑茶をコップにとぽとぽ入れながら青年が答えた。
その水槽は、不安定に見えるのにしっかりと立っていた。

順がありがとう、とコップを貰うと青年は「仕事をします」と言って、丸椅子に座り、机の上に皺のない綺麗な新聞紙を広げた。

順がそばに寄って覗きこむと、青年は一つ一つ丁寧に蝉の死骸を新聞紙の上に並べていた。

こんなに丁寧に蝉の死骸を扱う人はいないだろう。

青年はおもむろにペティナイフを取り出し、蝉の腹を切った。

「え、何やってんの」

思わず声を上げた順を気にせず、黙々と腹の中身を取り出した。

一通り取り出すと、壺の中身を細身の匙ですくい、腹に詰めた。

毒々しい色をしたそれは、生きている細胞のように流動していた。

詰め終わると透明な糸であっという間に蝉の腹を塞いでいく。

青年は何かに取り憑かれたように針を動かす。
思わず見入ってしまう手捌きだった。

死んだものを扱う作業は、見方によって残酷にも神聖なものにも映るのだと順は知った。