恋をした公爵令嬢は貧乏男爵を子爵に出世させることにした（第2部）

生徒会費が盗まれました

　授業が終わった私は生徒会室に向かった。私はヘイズ王立魔法学園の生徒会長をしている。公爵令嬢だし、成績は学年トップだし、美人だし、人徳があるし……
　主に前2つの理由だとは思うが。

　いつもは静かな生徒会室。でも今日は状況が違った。
　私が生徒会室のドアを開けたら、生徒会のメンバーが一人の女子生徒を取り囲んで尋問している。

「あなたがやったんでしょ？　正直に言いなさいよ！」
「そうよ！　証拠もあるんだからね！」

　取り囲まれた女子生徒は下を向いたまま黙秘を続けている。
　私は生徒会メンバーのメアリに「どうしたの？」と尋ねた。

「マーガレット様、生徒会費の使い込みが発覚して、この子が犯人として捕まったんです」
「生徒会費を使い込んだ……生徒会費ってこの生徒会の活動費だよね？」
「そうです。生徒会の活動は生徒会費から賄っています」
「うちの学園の生徒会費ってそんなに残っていたかしら？」
「それが……」

　生徒会費の管理は会計のカトリーヌに任せている。生徒会費の管理は私の仕事ではないけど、学園祭も終わったし年度の後半に差し掛かっているから、既に年度予算のほとんどを消化している。だから、大きな金額が残っていなかったはず……

「予算は消化しているはずだから、大金ではないんでしょ。そんなに大事（おおごと）にしなくてもいいじゃない？」
「それが……今までの会計報告が虚偽（きょぎ）でして……」
「生徒会の会計報告が間違っていたということ？」
「そうです。今まで生徒会が支出したと報告されていた金額のうち、かなりの金額の使い込みが発覚しました」
「えぇ？　どれくらいの金額なの？」

　メアリは耳打ちして教えてくれた。相当な金額だ、ロベールの家なら建つかもしれない。
　やっと生徒会メンバーが騒いでいるのが理解できた。これは大事だな……

　そうしている間にも生徒会メンバーによる尋問は続いている。

「カトリーヌ、証拠はあるのだから、何とか言いなさいよ！」
「何も言わなかったら、警察に通報するわよ！」

　女子生徒は黙秘を続けている。

――カトリーヌ……

　生徒会の会計を任されているカトリーヌ・ブラン、今回の容疑者だ。
　たしか、ブラン子爵家の次女のはず……

　子爵令嬢なのに生徒会費を使い込むのか？　遊ぶ金欲しさに？

　子爵家の令嬢がお金に困っている状況に違和感がある。

　それに、こんなに責め立てられたら、カトリーヌも弁明できない。
　とにかく、私はカトリーヌから理由を聞くことにした。

「カトリーヌ、ちょっといい？」
「マーガレット様！」
「隣の部屋で私と二人きりで話しましょう」
「はい」
「私が事情を聞くから、他の人はこの部屋にいて下さい」

　私はそういうとカトリーヌを連れて別室に移動した。

＊＊＊

　静かな別室に移ってカトリーヌを責め立てる生徒会メンバーの姿はなくなった。それでも、カトリーヌは緊張しているように見える。
　私はカトリーヌに静かに語り掛ける。

「カトリーヌ、話はさっきメアリから聞いたわ。お金を盗んだのは本当なの？」

　カトリーヌは黙ったまま私の目を見つめている。
　私が「怒らないから、正直に言ってほしいの」と言うと、「うぅぅぅ……」と嗚咽が聞こえた。

「辛かったのね」
　私はカトリーヌを抱き寄せた。

　カトリーヌは「申し訳ありません」と何度も私に謝った。私に謝ってもしかたないのだが、今はカトリーヌのしたいようにさせておこう。

　しばらくしたら、カトリーヌは少し落ち着きを取り戻した。
　私は改めてカトリーヌに質問する。

「カトリーヌ、あなたはブラン子爵家の令嬢です。何があったのですか？」
「……」
「遊ぶ金欲しさに盗んだのですか？」
「違います！」

　カトリーヌは精一杯否定した。子爵令嬢としてのプライドはあるようだ。

「じゃあ、何か事情があったの？」
「……」
「口外しないから、私にだけ教えてくれない？」

　カトリーヌは「分かりました」と言って経緯を語り始めた。

「お恥ずかしながら……母が違法カジノにハマってしまって……」
「違法カジノ？　違法カジノって違法よね？」

　バカな質問をしてしまった私。
　ヘイズ王国では国営カジノ以外は認められていない。私は違法カジノが存在していることを知らなかったから、当たり前のことを聞いてしまったのだ。

「もちろん違法です。違法カジノで母が作った借金返済のために、領地や自宅を売却したりしたんです」
「ブラン子爵家は裕福な家だったわね？」
「はい、以前は……」
「領地や自宅を売っても足りなかった……そういうこと？」
「……はい」

　カトリーヌは私から目を背けて話を続けた。きっと恥ずかしいと思っているのだ。

「学園のお金を盗むことは悪いことです。許されることではありません。もちろん知っています。私は警察に突き出されても仕方のないことをしたのです」
「そうね」
「申し訳ありませんでした！」

「それで借金は返済できたの？」
「いえ……利息の支払いしか……」

　カトリーヌは借金返済のために領地や自宅を売却したと言ったが、それでも全然足りなかったらしい。違法カジノで借金がそこまで膨らむものなのか？

「ねえ、カトリーヌ。あなたのお母様が違法カジノで借金を作ったことは分かった。あなたの家は裕福な子爵家だったのよ。領地や自宅を売却しても完済できない借金って、どういうことなの？」

　すると、カトリーヌは借金が雪だるま式に膨らんでいったカラクリを語り始めた。

　カトリーヌの母が違法カジノに初めて行ったのは半年前。知り合いの伯爵家のママ友と一緒だったらしい。そのカジノは子爵家が運営しているものらしいが、カトリーヌはその子爵の名前を知らなかった。

　初めての賭博に不安を抱えていたものの、カトリーヌの母は勝って帰ったらしい。その次に違法カジノに行ったときも勝って帰ってきた。カトリーヌの母は違法カジノに行けば、お金が儲かると錯覚したようだ。これはカジノの戦略だ。

　そのうちカトリーヌの母は負け始める。それでも、『次のゲームに勝てば負けを取り戻せる』と思って違法カジノに入り浸るようになった。

　カトリーヌの母はトータルで負け続けていたが、家の金を持ち出して違法カジノに行っていたわけではなかった。カジノは貴族に対して信用（借入）でゲームをすることを許可していたため、カトリーヌの母には借金が膨らんでいる認識はなかった。
　ちなみに、違法カジノの金利はトイチ（10日で1割の利息が付く）。例えば、半年前に借りた100は、半年後（180日後）には556（＝100×（１＋10%）^18）になる。
　カトリーヌの母は、違法カジノでは信用（借入）で賭博行為をしていたから、賭け金として作った借金とは別に、その何倍もの利息が発生して借金が急激に膨れ上がった。

「つまり、あなたのお母様の借金はそれほど大きくなかった。そういうこと？」
「そうです。母の借金のほとんどは利息です」

　カジノもトイチの金利もヘイズ王国では違法だ。私はカトリーヌを助けてあげたいのだが、違法行為から発生したブラン子爵家の借金をうち（ウィリアムズ公爵家）が肩代わりするわけにはいかない。

　それに、同じような状況はヘイズ王国で起こっているはずだから、大本を断つ必要がある。

　違法賭博で財産を巻き上げる行為は公爵令嬢として許せない。それに、違法カジノを運営しているのはどこかの子爵家らしいから、ロベールの出世に役立つはずだ。

　私は違法カジノの調査を次の案件にすることを決めた。