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光が降りていた。一筋の淡い金色の月光は後宮に咲いている月下花の花畑を照らす。
しゃらりと夜風が吹くと、ピンクの花々が気持ちよさそうに頭を揺らした。
そこにひとりの三つ編みをした、薄汚れた衣を着た痩せた少女が立っていた。背には大きな竹の篭。少女は満月の夜にしか咲かない月下花の花びらを、ひとつ摘んで篭に入れる。花はこの国では后になれる花と信じられ、お茶として毎日飲むのが習わしであった。
──嬉しい。
蓮 紅葉は天を仰ぎ嬉しさから微笑んだ。
今夜は満月。満月の夜は月人である朔夜と話すことが出来る日だ。
「だいぶ下界は寒くなってきましたけど、月はどうですか？」
「夏も終わるから、こっちも冷えてきた。紅葉は今日もひとりで花茶摘みかい」
苦笑いして紅葉は誤魔化した。いつものことだが、腹違いの妹の嫌がらせで、今日も茶摘みをひとりでやらされていた。
「まったく紅葉も同じ後宮の妃なんだ。言い成りになる必要なんてないだろう」
「そうなんだけど……身分低いし」
「妹もだろう。それに低いと言っても中級だろ。そんな扱いされるような立場じゃない。それに妹の仕事も全部、紅葉がひとりで引き受けているだろう」
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