ひとさらいのくれたもの

2年前、中学卒業直後の15歳で失踪した娘、オリエが

新鋭色鉛筆画家　福西里栄(ふくにしりえ)　17歳

というテロップをつけて映し出されている。

インタビューに応えた訳ではなく、写真を1枚撮らせただけのようだが

「どういうことかしら…隠れているつもりなら写真は撮らせないでしょうに…」

サリの困惑には五郎も頷くしかない。オリエは

“さようなら”

という書き置きを残し、スマホも小遣いも何も持たずに失踪したのだから。

当時は警察に届け出ても、自ら出て行き事件性がないと断定され、未成年のため聞き込みなどの捜索を2ヶ月ほどした後

“手がかりなし”

と捜索を打ち切られた。

「しかも…このギャラリーは遠くない」
「あなた、福西って人に心当たりがある？」
「いや」
「そんな知り合いいないわよね。この辺りじゃ、大地主の福西家が有名だけど、オリエにも画家にも接点はないだろうし」

大地主、底地権者(そこちけんじゃ)の福西家が家出少女と関わるはずがない。けれども、福西と聞いたからには調べてみないといけない。何よりオリエが福西里栄として存在するという事実と、探し出す手掛かりを得た。

「もしもし、私だ。至急、◯◯ギャラリーで個展を開いた福西里栄を調べて欲しい」

五郎は、15歳当時よりさらに美しくなったオリエを発見した喜びと、この2年の間に何があったのかという不安を、天気予報を映し出す大画面に向け、ため息にして吐き出す。

「早く迎えに行きたいわ」
「ああ、そうだな」