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【３】
「で、弟子って！？ 私が怜の弟子になるって事！？」
「そう……」
「絶っ対！ 嫌！！」
「そう言うと思ったよー……」
即効拒否された怜は、ある秘策を講じる。
怜は、廃校舎に戻る直前に、姉である幽野冥から受けたアドバイスを思い出す。
「え？ もし弟子入りを断られたらですって？ そんなの簡単じゃない……怜ちゃま、まだ気付いてないの？」
「気付くー？ 何にー？」
はぁ……と冥がため息を吐くと、「姫美ちゃんも大変ねぇ……末代もだけど……」と怜に聞こえないように呟いた。
「簡単な話よ、ある言葉を囁けば良いの」
「ある言葉ー？」
「そ、ある言葉。それはね――」
今こそ、その言葉を使うべきタイミングだ。
怜は囁く。
「そりゃー、ボクと二人っきりで訓練とかするのは嫌だよねー……分かるー、すっごく分かるー……でもさぁー、この弟子入り志願はさー――
末代さんも誘おうと思ってるんだよねー」
ピクっと、姫美の右耳が動いた。
「へぇー……」低いトーンで、威圧的な声が飛ぶ。
「あの女も弟子入りするんだぁー……あのガングロ巨乳牛女がー」
効果的面だった。
「ふぅん……そうなんだそうなんだぁ……ねぇ怜？」
「な、何でしょうか、姫美さん！」姫美のあまりの迫力にたじろぐ怜。
「前々から気になってたんだけどー？ あの牛女と仲良いよねー？ 何があったのかなー？ 吐いてくれるー？」
「い、いや……それはー……」
「吐け」
「吐きまーす」
身の危険を感じた怜は、慎重に……末代彩乃の件を話し始めた。
あの……悲しい呪いの話を……
話を聞き終えると「ふぅーん……なるほどねぇ……」と姫美は頷いた。
「悲しい話だよねー」
「……この間の、県全土の『呪い』っていうのも……規模が大きくて辛いけど、これはこれで辛い話ね……」と、神妙に声を落とす。
「そうなのよぉ……とても辛かったわぁー……」
「そうよね……とても辛いとおもぅ……――はぁっ！？」
「やっほぉー」
末代が現れた。
「末代さん！？ 何で此処にー！？」驚く怜。
「何であんたがここに居んのよ！？ 牛女！！」立ち上がり、指差しながら叫ぶ姫美。
「あらぁ……来ちゃダメなのぉ？」扉を閉め、保健室内に堂々と入って来る、そして怜の後ろに立つ。「なぁーんかぁ、イロノの話してたじゃなぁーい？」
「イロノもぉー、話に混ざる権利、あるんじゃなぁーい？」艶めかしく、怜の首筋に背後から触れる末代。
「ひゃっ！」と、怜は変な声を出す。彼はこそばがりなのだ。
そんな二人の様子を見た姫美は「ちょっと待て牛女ぁ！！ 怜から離れろぉ！！」と巻舌で怒鳴りあげる。
「あらぁ？ 居たのぉー？ 金髪ちゃん」
「さっき私の言葉に返事してたでしょうが！ 知ってた癖に嘘言うんじゃないわよ！！ さっさと離れて！！」そう声を発しながら姫美は二人の間に入った。
「もぉー、イロノ達の仲を引き裂くなんてぇー……あんたいけずねぇー」
「あ、あんたが常識知らずだからよ！ 男と女が近付いたら変な誤解生むわよ！？」
「良いわよぉ、別にぃ」
「は！？」
それは即ち――
ギロっと怜を睨む姫美。
「えー……何でボクを睨むのー！？」飛び火を受ける怜だった。
「まぁまぁ妬いちゃってぇー、子供ねぇー……美永さんはぁー」
「はぁ！？ や、妬いてなんか……」
「弟子入りも断った癖にぃー」
「！？」この発言には怜も驚いた。
何故なら、末代を弟子にする――という話は、ブラフだったからだ。
聞いていたのだ。末代は。
元より、はなっから末代を弟子にする気は更々無かった。
事件を終えて表の世界に戻れた人間を、わざわざ理由も無いのに裏の世界へ引っ張るような事、出来る訳がない。
というか――そんな事あってはならない。
怜の額から冷や汗がドバーッと流れ出る。
そんな怜を横に、目の前で話が進んで行く。
「これぇ、あなたはサインしないんでしょう……？」末代は『弟子入り志願表』の紙をペラペラと掲げる。
「くっ……」たじろぐ姫美。
「イ、ロ、ノ、はぁー……」サラサラとボールペンで、それに名前を書いていく。
「おいー！ 末代さん！！」ここで怜が飛び出した。ボールペンで書いている手を掴み、紙を取り上げる。
「こ、これ！ 書く意味分かってんのー！？」
「分かってるわよぉー、分かってるからぁ、紙、返してぇ」
「ダメだー、末代さんをこちらの世界に引き込む訳には……」
「じゃーあぁ……コレ見たらぁ、弟子入り許可してくれるぅ？」
「へっ？」
末代が立ち上がり、怜へ向け手をかざすと――
「っ！？」怜の身体が――後方へ吹っ飛び、激しく壁に激突した。
「え！？ え？ ……末代さん、これって……」
床にもたれかかる形で座り込む怜が驚愕の表情を浮かべる。
「そぅ、あなたの想像通りよぉ……」
堂々と歩いて、末代は怜の元へ……
「『引き離し』――
これは私に取り憑いていた悪霊の力よぉ……どうやら身体を乗っ取られた時に残っちゃったみたいねぇ……困ったもんだわぁ……」
末代は、吹き飛ばされた際怜が手放し、床に落ちた『弟子入り志願表』を、手で拾わず『引き寄せ』る。
彼女の手元にその紙が渡る。
ボールペンをクルリとカッコ良くペン回しをした後、末代は署名の続きを書いた。
「こんな力を持ってしまったらぁ……イロノだって期待しちゃうでしょぉ？」
「……期待ー……？」
「そ、期待」末代はボールペンを机の上に置きながら、言った。
「あなたみたいにぃ――
人助けが出来るぅ、ゴーストバスターに、イロノはなりたいのよぉ」
そして、『末代彩乃』と書かれた『弟子入り志願表』を掲げる。
怜は真面目な表情で「……本気なのー？」と、尋ねる。
「本気よぉー……」
「とてもー、しんどい思いをするかも……だよー？」
「承知の上よぉ、イロノには両親いないしぃ、一人暮らしだしぃ、縛られるものは無いもないものぉ……それならぁ――
イロノはこの力を使って――困ってる人を救いたいわぁ」
そして彼女は続ける。
「昔のイロノ――みたいな人をねぇ」
「…………そっかー……分かったよー」
怜は、末代彩乃からその『弟子入り志願表』を受け取り、正式に受理する事を決めた。
「これからよろしくねー、彩乃」
「フフフ」彩乃は笑った。満面の笑顔だ。
「やっと名前で呼んでくれたねぇ……こちらこそ、よろしくぅ――お師匠様ぁ」
「……そこは今まで通りで良いよー」
怜にとって……『師匠』呼びは――こそばゆかったのである。
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