インパーフェクト・ブルー

３１

　恐らく豹は、皆が実験室の隅にあるマンホールの下に降りたのに気付き（そこは豹も、大黒に連れられて何度か通り抜けて来た場所だったので）、閉められた扉をなんとか開けようともがいた結果、その怪力で蓋を「叩き壊して」下に落とし。それで、洞窟へと降りて来たのではないか。

　……などと、豹の行動を冷静に考えてるヒマなど、航己にはなく。今はもう、皆がいるところ、つまり「岩の壁の下」へいかに早く降りるかしか考えてなかった。

「おい、今の音はなんだ？！」
「もしかして、豹が下に降りて来たの……？！」

　壁の下にいた純平たちにもその音は聞こえていて、里緒の問いかけに航己は「その通りだ！」と答える時間も惜しく。

「い、今からそっちへ行く！」と叫ぶと、自分の足を壁の下へと降ろし、どうにか壁の凸凹に足場を探そうと試みた。すると。

　しゃああああああっ……！！

　それはまさに、「飛ぶような速さ」とでも表現すればいいのか。野性味に満ちたとてつもないスピードで、そして生まれ持った体のしなやかさを駆使し、豹は洞窟の狭い隙間もなんなくすり抜け。やっと全身を壁の方へと降ろし、両手だけを壁の縁にかけている航己に向かって、猛然と飛びかかろうとしていた。