ペナントレース

番長降臨

　　アリスは、タクシーで球場に乗りつけた。
「釣りは、取っておきな」
　と言いつつ、ピッタリの金額を払うアリスを、運転手は、不審な目で見ていた。
　アリスは、慣れた足取りで、奥の関係者しか立ち入れない場所へと入って行った。すれ違った清掃作業員が、振り返って、不思議そうに見ている。
　アリスは、いきなり、ルッカールームのドアをバンと開けた。中にいたデンジャラスの選手達は、驚いて見ている。
「あんごーな事してしもうた。ユニフォーム忘れてよー」
　全員の頭に、ハテナの文字が浮かんだ。
「えーと…昨日の巫女さんですよね？」
　鬼頭が思い出した。
「ちげーよ。オレだよ、オレ」
「何か様子がおかしいな」
「そうですね。まるで、番長みたいな言い方…」
　その言葉に、その場にいた者は、雷に撃たれたようになった。
「そう言えば、最初の言葉って…岡山弁…」
「岡山弁？」
　みんなの頭に嫌な事が、思い浮かんだ。
「無念の思いを抱えてるって…」
「正に番長だよな…」
「何ブツブツ言ってるんだ。一ノ瀬、何とかしろよ。お前、オレの女房役だろ」
　名指しされた一ノ瀬は、困った顔をした。
「わかりましたよ、工藤さん。とりあえず、監督の所に行きましょう」
「さすが、一ノ瀬。落ち着いてるなー」
　その言葉を背中にして、一ノ瀬は、ロッカールームを出た。
「何かさ、お前ら、おとなし過ぎじゃね？　覇気がないつうかさ。せっかく。、連敗が止まったんだし、もうちょっと、ノってこうぜ」
　その言葉に、工藤は驚いた。
「ホントに工藤さんと話してるみたいだ…」
「当たり前だろーが」
　工藤は、一ノ瀬の頭をポンと叩いた。その仕草も、まるで、工藤だ。
「しっかし、出世したもんだよな、お前も。今じゃ、正捕手か」
　話してる間に、ミーティングルームに到着した。天宮監督は、試合前には、良く、ここにいる。監督だけてはなく、コーチ陣や選手も、この部屋で、ケータリングの食事をしたり、お茶を飲んだりしている。
　ドアを開けると、やはり、何人か人がいた。監督は、奥の方に座って、コーチと話をしている。
「よっ！」
　アリスが、そっちに向かって、非常に雑な挨拶をした。天宮は、眉をひそめて、アリスを見た。
「ああ…昨日の…」
「監督。信じられない話ですが、どうやら、この人は、工藤投手のようで」
「クドウトウシュ？」
　意味がわからなかったらしい。監督が、妙なアクセントで、聞き返した。
「ばーか。それじゃあ、わからんだろ。チームの歴代最強エース、球団の救世主工藤大地さまと言えよ」
「く…工藤大地！」
　監督は、思わず立ち上がっていた。
「何、冗談言ってるんだ」
　横にいたピッチングコーチの小林が言った。
「どう見ても、女の子じゃないか」
「そう…ですよね」
「外側はな」
「何、取り憑いたとでも、言うのか？」
「まあ、そういう事やな。その言い方は、あんまり好きやないけど」
「そんな事…信じらられん」
「でも…工藤さんの喋り方ですよね？　さっきなんか、岡山弁だったし」
「岡山弁…」
「つべこべ言わんと、投げさせやー、ええんや」
「何っ。投げれるのか？」
「当然や」
「ふーん」
　監督が、興味あるという顔になった。
「さすがに、その格好では…誰かユニフォームを貸してやれ」
　小林コーチが、すぐに予備のユニフォームを持って来た。ロッカールームに行こうとするアリスを、押し留め、倉庫で掃除道具を片付けてある部屋で、着替えさせた。
　投球練習場には、先発予定の斉藤と中継ぎの清水が来たところだった。投球練習を始めようとしていた二人を止め、アリスに投げさせる。受けるのは、一ノ瀬だ。
　天宮監督と小林コーチ、それに二人のピッチャーが守る中、アリスは、臆する事もなく、右足を高く上げるダイナミックなフォームで、ボールを投げ込んだ。
「工藤だ…」
　その姿を見て、思わず、監督が言った。アリスの手を離れたボールは、真っ直ぐ、一ノ瀬のミットに吸い込まれた…訳ではなかった。
「届かない…」　　
「届かないな…」　
　コントロールは良かった。が、いかんせん、力が足りないのだ。一ノ瀬の1メートル前くらいで、ポトット落ちた。
「オレのせいじゃない」
　アリスがむくれた。
「わかってる。巫女さんは鍛えていないだろうからな。それにしても、何故彼女に？」
「ああ、何で、この女に取り憑いたかって？　そんなの、自分でもわからない。気づいたら、そうなってた。うーん。相性がいいのかな。とにかく、オレは、このチャンスを活かしたい」　
「チャンスって？」
「オレの夢だ。それを叶えなきゃ、オレは死んでも死にきれない」
「工藤さんの夢って？」
「優勝だよ！　決まってるだろ！」
　そう言えば、デンジャラスは、ここ10年は優勝から遠ざかっている。
「わかった」
　監督が言った。
「とにかく、その体だな。筋力をアップしろ。こっちは、彼女を支配下選手に登録する」
「監督…正気ですか？」
「面白いじゃないか。連敗脱出しただけで、精一杯だったのに。優勝が目標だなんて」
　しかし、他の人間は、呆然としていた。