ペナントレース

アリス、中継ぎになる

　アリスに出番がやって来たのは、三連戦の二日目だった。
　一日目は、先発投手が、踏ん張って完投して、3対0で勝利した。それでも、試合途中から、ピッチング練習をしているアリスは、注目の的だった。が、本人は動じる事もない。
　二日目。3回裏に、先発投手が、早々に崩れた。5点を失った。そして、ワンアウトで、一塁二塁にランナーの場面で、ピッチャー交代が告げられた。
　マウンドに、アリスが、姿を表すと、球場内はどっと沸いた。アリスは、落ち着いた様子で、次のバッターを内野ゴロに打ち取った。ゲッツーで、一瞬にしてチェンジ。
「スゴいメンタルだな」
「あの女の子、中々やるなあ」
　スタンドの観客たちは、そっそく、アリスの評価を始めた。
　さて、3回裏の追加点のチャンスを潰した事で、試合の流れが変わったらしい。4回に、デンジャラスが2点を返した。その口火を切ったのは、アリス自身だった。ツーアウトを取られた後に、ピッチャーに打順が回った。
「元気がない！　オレが活を入れてやる！」
　そう宣言して、打席に入ったアリス。結果は、ボテボテの内野ゴロだったが、アリスは、一塁にスライディングをした。すると、その気合に押されたのか、少し送球が反れた。結果、一塁セーフ。
「意外と足が早いんだよな」
「いや、今のは、気合でしょ」
　チームメイトは、もはや、アリスの事を「工藤大地」としか思っていない。
　動揺したのか、次のバッターの一球目後甘くなった。高めに浮いた球を、一番打者が、ライトスタンドに運んだ。2ランホームランだ。
　その後も、デンジャラスは、5回に1点、7回に2点と小刻みに点を返していった。5対5の同点で迎えた8回裏。それまで、中継ぎのアリスに完璧に抑えられていた相手チームだが、先頭バッターが、ヒットで塁に出た。すると、ピッチャーの機嫌が悪くなった。
「打ち取ったと思ったのに！」
　そして、ショートに向かって
「あれは取れただろ！」
　塁に出た相手チームの選手は、思わずニヤニヤしている。そうだ。工藤はこういうやつだったと思っているのだろう。今や、相手チームの選手たちも「あれは工藤だ！」と思い始めていた。ピッチングスタイルから、言動、すべてが、工藤だ。
　デンジャラスの選手たちは、萎縮している。元々、工藤以外は、大人しい選手が多いのだ。一塁が、ピッチャーにボールを返しながら
「しまっていこう」
　声をだしたが、やはり、元気がなかった。次は四番で、最近当たっている米倉だ。ランナーは、リードを取った。が、その瞬間。
「アウト！」
　一瞬、何が起こったのか、わからなかった。が、すぐにタッチアウトになったのだと、理解した。
「まさか…隠し玉…」
　相手チームが、全員愕然としている。隠し玉を成功させた一塁手より、アリスの方がドヤ顔している。
「工藤さんの演技力…」
　米倉が、ポツリと呟いた。
「あの人…そういや、得意なんだよな…」
　マジックみたいなものだ。派手なアクションでひきつけ、ボールを返球していない事を気づかせない。
　それで、ケチがついたのか。続く米倉は、2ベースを打ったものの、後が続かず、得点は簒えなかった。一方、9回にヒットとエラーと犠牲フライで、1点を奪って、逆転に成功したデンジャラスが、そのまま、この試合を制した。