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＜１・Assault＞
恐怖のあまり、喉からは引きつった声しか出ない。
目の前に広がる、絶望としか言いようがない光景。一体どうしてこんなことになったのか。宇宙戦艦グランノース――あの船は、遠い遠い別の惑星に遠征に出ていると事前情報ではあったはずなのに。
地上に展開する部隊の茫然とさせるのには十分な、黒い黒い鉄の塊。それはごうんごうんと音を立てながら、ゆっくりと空の彼方から姿を現したのだ。
「た、隊長、指示を！」
第三突撃部隊に所属する兵士、トーリス・マインは。ぎりぎりのところで声を振り絞っていた。
「は、早く、指示を出してください！このままではみんな空爆で……！」
「あ、あああ、あ……」
しかし、自分達の隊長は、空から降りて来た絶望を前に完全に凍り付いてしまっている。固まってしまうのもわからないことではない。なんせ、宇宙戦艦グランノースに懐柔された町、人は数知れず。一体今までいくつの町があの戦艦に蹂躙され、血肉と瓦礫の山と化したか知れない。自分達最前線の兵士たちは、その兵器の威力も恐ろしさも、嫌というほど叩きこまれてここに立っている。
だが、対応策があるわけではない。
当たり前だが、地上を進軍する歩兵たちに、空から攻撃してくる手段を防ぐ方法は限られている。対空砲なんかが存在しないわけではないが、ああいうものは当然最前線に持ち込めるものではない。何より、仮に砲撃したとて、あの巨大な戦艦相手には蚊に刺された程度のダメージしか与えられないことはわかっている。
だから、兵士たちの対応策はただ一つ。グランノースが出てくる前に終わらせろ――それだけであったのだ。
あれが出てきたらもう地上部隊にできることなど何もないのだから、と。そう。
「隊長！」
つまり、あとは運よく逃げ延びることができるか、砲撃に当たらないで済むか。それをお祈りするしかないのだと。
「くそっ……！」
トーリスは空を睨んで舌打ちした。動いている砲は、第三主砲、第二主砲。第一主砲が前方を向いたままということは、それはこちらを狙っているわけじゃない。裏を返せばこの場所には歩兵しかおらず、やや小型の第三、第二主砲だけで対処できると向こうが考えているということ。
ならば、まだ生き延びることができる目がないわけではない。一番愚かなのは、荒野で茫然と敵の襲来を眺めていることだ。このまま狙い撃ちにされば全員素敵なひき肉になれることは想像に難くないのだから。
「全員、崖下まで走れ！岩盤を貫くほどの威力はない……洞窟まで入れば、助かる可能性はある！早く！」
隊長が命令しないのなら、平隊員であろうが自分がやるしかない。既に副隊長は殉職してしまっていて、他に命令を下せる人間もいないのだから。
トーリスが叫びながら走り出すのと、迫ってきた戦艦がギュウウウウン、と嫌な音を立て始めるのは同時だった。エナジー砲を充填している音。やはり、第三主砲から先に打ってくるつもりだ。
「逃げろおおおおおおおおおおおおおおお！」
崖下の洞窟にトーリスが飛び込んだ直後。外で、凄まじい爆音が響き渡ったのだった。
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