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その四 金の李の誘惑に、負けてなんかいられません！
「金の李――、どう思いますか、老夏？」
「まあ、友德殿の話から推察するに、天空花園から落ちた種が育ったものである可能性が高いな」
わたしは今、呂老師の家の小さな中庭にいる。
厠を借りたいと言って、部屋を出てきた。
もちろん、こっそり夏先生と話をするためだ。
夏先生は、ようやく虫籠から出られたので、首をゆっくり伸ばしていた。その姿も可愛い！ でも、あまり長話はできないわね。「あの食いしん坊、いつまでも厠から出てこないなあ」って思われるのは恥ずかしいもの。
「わたしも金の李を見たら、どうしても欲しくなって岩棚に上ってしまうでしょうか？」
「そうじゃなあ……、深緑よ、おまえ、今、何か抑えきれぬ欲があるか？」
「欲ですか？ そりゃ、ありますよ！ 美味しいものをたくさん食べたいとか、ゆっくりお昼寝したいとか――。わたしも、人間界で暮らすうちに、いつの間にか欲にまみれた身となりました……」
「フォッ、フォッ、フォッ！ まだまだ可愛いものよ！ その程度の欲なら、金の李に手を出そうとは思うまい。安心して見に行くが良いぞ！」
夏先生は、おかしそうに笑いながら、虫籠の中に戻っていった。
夏先生がそう言うのなら、大丈夫だろう。
それに、天空花園の種核から育ったものならば、わたしが、天へ返さなくてはならない。
金の李の誘惑を恐れて、関わりを避けているわけにはいかないのだ。
わたしは、心を決めると部屋に戻り、友德様と二人で李畑へ出かけた。
◇ ◇ ◇
「今から、半年ほど前、李畑の後方にある山の岩棚に、一本の李の木が芽を出しました。不思議なことに一週間ほどで、子どもの背丈ぐらいに育ち、小さな蕾を一つだけつけたのです。やがて、白い花が咲き、その後、金色の実がなりました」
「李の木が、たった一週間でそこまで生長したのですか？」
「ええ、あり得ぬことですよね。何かまがまがしい気配を感じて、はじめは皆、近づかないようにしていたのです。山肌がむきだしになった場所ですし、地面から五丈近く上になりますので、近づきたくとも近づけなかったということもあります」
二人でそんな話をしているうちに、李畑に着いた。
忠良さんのことがあったので、李畑の世話は取りやめになったのだろう。そこには誰もいなかった。
わたしが、広い畑を見回していると、友德様にトントンと肩を叩かれた。
「深緑さん、あれです！ あの岩棚を見てください！」
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