その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば 中の巻

その六 思阿さんの出世を邪魔するつもりはありません！ でもね……。

　――　ズンッ！

「おおーっ！！」

　矢は、見事に金の李が下がる小枝に命中した。
　李は、空中に差し出されるように枝から離れ、崖から転がり落ちてきた。
　近くにいた兵士が、慌てて崖下に駆け寄り、地面から李を拾い上げた。

「は、早く、早くこれへ！」

　偉強(ウェイチャン)様が、待ちきれない様子で柵から手を伸ばし、金の李を受け取った。
　両手で優しく李を包み、偉強様は、矯めつ眇めつ眺めていたが、何を思ったか、突然、李にかぶりついてしまった。

「兄上―！！」
「偉強様―！！」

　皆が驚きの声を上げる中、偉強様は金の李から顔を離すと、満足そうに微笑んで言った。

「見ろ！　あったぞ！」

　彼は、果肉を半分近くかじりとった金の李を高く掲げ、わたしたちに見せた。
　果肉の奥に、きらきらと光り輝くものが埋まっていた。
　黄金の種だ！
　感動と驚愕が入り交じった兵士たちの顔を嬉しそうに見回した後、偉強様は、取り出した手巾で大事そうに金の李を包み懐にしまった。
　そして、李畑へ戻ってきた思阿(シア)さんに言った。

「思阿……と申したかな？　いや、たいした腕前だ。感服した。もし、おぬしが望むなら、我が家の私兵としてすぐにでも雇おう。私兵団の副団長でどうだろう？　家を用意してやるし、給金もはずむぞ！　わたしは、明日まで邸にいるので訪ねてきてくれ。父上にも話を通しておく。
では、皆、邸へ戻るぞ！　まったく、旅の武芸者にも叶わぬとは、おまえたち、鍛錬が足りぬようだな！　戻ったら、すぐに弓と剣の稽古だ！　急げ！」
「ははっ！」

　兵士たちは、手早く帰り支度を整えると、次々と馬に跨がり、偉強様の馬車と共に李畑から去っていった。友德(ヨウデ)様と思阿さんとわたしは、挨拶することすら忘れて、慌ただしく出発する彼らを見送った。