その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば 中の巻

その六 思阿さんの出世を邪魔するつもりはありません！ でもね……。

　三人とも照れ笑いを浮かべ黙ってしまった。でも、この沈黙は気まずい。
　わたしは急いで、気になっていたことを友德様に尋ねてみた。

「あの、思阿さんが、金の李を射落としてしまいましたけど、良かったのでしょうか？　偉強様は、たいそう喜んでいましたけれど、あれには、あまり関わらない方がいいのかなと思っていたものですから」
「射落としていただいて、感謝しています。兄は、どうしても金の李を手に入れるつもりでここへ来たようでした。もし、射落とせなければ、崖の上から籠で人を下ろしたり、足場を組んで人を上らせたりすることになったでしょう。
そうなれば、また、死人や怪我人が出たかもしれません。思阿さんのおかげで、そうならずにすんだのです。ありがとうございました」

　そう言って、友德様は、わたしたちに頭を下げた。
　これでしばらくの間は、誰かが金の李に惑わされ、無茶をすることもないだろう。
　だが、いつかまた蕾がつき花が咲く。そして、新たな金の李がなる――。
　そうなる前に、あの李の木を始末するのが、わたしの役目なのだけど……。
　思わず小さな溜息をつくと、友德様が明るい声をかけてきた。

「よろしければ、今夜は、呂(ルウ)老師の家にお泊まりになりませんか？　以前は、もっと書生がたくさんいたこともあるので、離れの部屋もあります。わたしも泊まるつもりですので、一緒に晩餐でもいかがですか？　昭羽(チャオユウ)は、なかなか料理上手なのですよ」
「ありがたいお話ですけれど、そんなこと、勝手に友德様が決めてしまってもいいのですか？　呂老師が、お許しくださらないかもしれませんよね？」
「それは、大丈夫です」

　えっ？　大丈夫？　どういうことかしら？　そう言えば友德様と呂老師って――。
　友德様が、愉快そうに笑いながら、わたしに理由を教えてくれた。

「呂老師は、わたしの祖父です。わたしの母は、呂老師の娘なのですよ」

　◇　◇　◇