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竜の名は……
『――聞こえるか、美味なる少年よ……』
今度はもっとハッキリ聞こえた。
「竜の……声？」
まさかね。
喰われる恐怖と絶望で幻聴が聞こえているだけかも。
でも、思い出してきた。
孤児院で孤独だった僕は、いつも物思いに耽り、思索する事が好きだった。
辛いときは読み古されたボロボロの絵本を読み空想に逃げた。
だからこれも妄想の、夢なのかも……。
「うぅ……」
涙と鼻水を流しながら情けない呻き声をあげるのが精一杯な僕に、出来ることはもう……。
『――聞こえとるようじゃのぅ？ ワシの声が聞こえるのなら、美味なる少年よ……ちいっと静かにせぬと本当に食ってしまうぞ』
「……って、もう食べてるじゃん」
苦笑いするしかない。
相手が幻聴でも皮肉の一つぐらい言ってやりたい。
僕なんて痩せっぽちで弱くて、美味しくないのに残念でした。
あぁ最後に名前は思い出せた。
僕は――ハルトゥナ。
戦災孤児としてエフタリア王国の孤児院にいた。
１２歳になったある日、施設の養母は「いい働き口を見つけといたよ」と言って、迎えに来た馬車に僕を押し込んだ。
怪しげな御者の男から金貨三枚を受け取るのを見たとき、嫌な予感がした。
邪悪な魔法使い同士が起こした魔竜戦争で疲弊しきった王国に、まともな働き口なんてあるはずもない。
身売りされた子供たちはみんな酷い目にあうと聞いていた。タダ働きをさせられたり、奴隷みたいにて地下で穴掘りさせられたり……。
そんな「最悪の予感」は裏切られた。
もっと最悪の悪夢として。
僕は「ドラゴンのエサ」として買われたってことだ。
こんな酷い話って、ある？
馬車の中で急に眠くなって、どこかへ運ばれて……。
気がついたら暗い檻の中。目の前にはお腹をすかせた竜がいて、バクリと丸のみ。
「……はは……。エサにするならもっと美味しそうな子を……を選べばよかったのにね」
せめてもの一言だけど最弱な僕にはこれが精一杯。
英雄みたいに強かったら……ドラゴンを倒せたのになぁ……。
『――少年の血のおかげで』
竜の目、黄金色の光彩が、ゆっくりと開かれてゆく。
『――ワシも僅かながらに自我と記憶を取り戻せたようじゃ……。ワシは真祖竜……アーキドラゴンの正当なる血族アギュラディアス。ワシの魔素がヌシの身体に入り、恩寵を与えたのじゃ……声が聞こえるか？』
途切れ途切れに、頭の中に言葉が流れ込んでくる。
性別もわからない、若いようで年老いているような不思議な声。
だけど理解できた。信じられない事だけれど声の主は、食らいついているドラゴンのものだ。
さっきよりずっと優しい色の瞳がじっと僕を見つめている。僕をかみ砕くことも、飲み込むこともなく。ドラゴンが発する声が、頭の中に聞こえてくる。
「……本当に、君が……喋ってるの？」
『――そうじゃ』
「うそ……」
『――嘘ではない。ワシの名はアギュラディアス。かつては賢隆……人の知恵をもつ竜と呼ばれておったのじゃが……』
「アギュラディアス」
すごい！
それが竜の名前なんだね。
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