月とレモンスカッシュ

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「誰か来るね」 「え」  それは一大事ではあったが、二人とも慌てはしなかった。積み重ねた年季と経験は伊達じゃないのだ。 ※※※ 「あーもー‼︎」  十五夜の月が光る夜の街を、走る少女がいた。レモンイエローの髪をなびかせて、姫子は今日の天気に文句を言った。 「暑いのが悪いんだからー!」  実は姫子には、飲んだソーダで髪の色が変わる、という特異体質がある。しかも本人は炭酸飲料大好きときている。明日の準備が全て終わり、しかもこんな暑い日。ソーダが最高に美味しいというものだ。  だが、学校でこんな髪色は禁止されている。 ※※※ 「喫茶アガツマ」の前に立つ。 「CLOSE」の札がかかっているが、電気はついてて人の気配もある。姫子は勢いよくドアを開けた。 「こんばんは、マスター! ごめんなさい閉店後に!」 「こんばんは。あー…今日は暑かったもんねぇ」  吾妻マスターは状況を察し苦笑した。彼は姫子の特異体質の理解者でもある。 「明日はキミの高校、学校祭だっけ」 「そうなんです! わたし白雪姫のコスプレでジュース売るんですぅ…準備頑張ったんですぅ…」 「なら特濃コーヒーソーダで、髪の色戻さないとだね」 「はい! お願いします!」 「大丈夫、ちょうど淹れてたとこだから。座って」  マスターの言う通り、閉店後なのに店内はコーヒーの香りに溢れていた。明日の準備だろうか。  もう一つ、いつもと違うモノがあった。角のカウンターがベニヤで囲われている。しかも、マスターがいる側には小さな扉も付いていた。 『猫の玄関みたい』  扉が動いた。猫が出るかと姫子は注目したが、出たのは人の声だった。 「コーヒーソーダ、面白そうだね。私にも一杯もらえるかな」  男の人の静かな声だった。開いた空間の向こうにチラリと、象牙色のスーツが見え、扉は閉まった。 「かしこまりました」  姫子の様子を見て、吾妻マスターは付け足した。 「事情があって、人前に出られない方なんだ」 「えっ! どうして」  マスターが唇の前で人差し指を立てたので、姫子もそれ以上聞くのはやめた。ドキドキで頬が赤らむ。 『これが、お忍びというやつー⁈』 ※※※  姫子が帰ってから。 「まだこんな衝立、取っておいてたのかい」 「はい。こういう時のために」 「大人になったね」 「そうでもありません」  マスターは、左額に手をやりかけて下ろした。ここにある些細なアザのせいで、母は親戚にいびられ続けて参ってしまった。母を苦しめる材料にしかならない自分に絶望して、月を見ているだけのあの頃。月にいたこの人と、目が合った。 『寿命を縮めたいなら私を見ればいい。それは簡単だけど……その前にもう少し、いろんなものに目を向けてご覧』  姿を見たのは、あの時だけ。マスターは目を閉じて、衝立を器用に畳んだ。 「貴方に救われたあの時から、あまり変わっていません」 「そうかな」  衝立の向こうから現れたのは、小柄な丸顔の中年男性。だが、その姿を見るものは誰もいない。 「コーヒーソーダも美味しかったけど、最後に温かい一杯をいただけるかな」 「よろこんで」  マスターは目を閉じたままコーヒーをいれ、男の前に置いた。男は一口飲んで微笑んだ。 「衝立を立てていた頃より腕を上げたね」 ※※※  姫子は夜道を歩いていた。  髪は黒くなったものの、特濃コーヒーソーダを飲むと眠くなくなる。明日のために寝ておきたいのに。 『うーん…少し遠回りして運動しようかな…でも』  満月で明るいとはいえ夜。やはり早めに帰ろう。その時。 「失礼、先程はどうも。お嬢さん、そのままで」  背後から『お忍び』の声がして、姫子は思わず立ち止まった。後ろを向かないように全力で我慢する。 「コーヒーソーダ、なかなか刺激的でした。教えていただき感謝します」 「いっいいえ!」 「御礼と言ってはなんですが…あれだけのカフェインは、さぞかし目が冴えるでしょう。明日のために、よく眠れるおまじないを」  風が吹いた。 「月を見て」  ふい、と、背後からアイボリー色の帽子が飛ぶ。帽子はみるみる高く上がり、満月に溶けた。 「では夜道に気をつけて。おやすみなさい」  思わず振り向いたが、もう誰もいなかった。 「おやすみなさい!」  その日はぐっすり眠れたし、学校祭を全力で楽しめた。クラスのジュース売り場も大人気だった。 「マスター、あのお忍びの人に御礼言っといてください!」 「うん、今度来た時に必ず伝えるよ」  正体は聞かない。  満月に溶ける帽子が、今も目に焼きついている。 『月の精って、あんな感じなのかしら…』  月が一番見られる日にそんな人が、サボってコーヒー飲みに来てるなんてバレたら大変だろう。『お忍び』するワケだ。そう思うことにした。  思い出してはクスクス笑う姫子の前に、注文した品が置かれた。月を溶かしたような色のレモンスカッシュ。 「お待たせしました」 「やったー!」  姫子は休日の特権・色付きソーダを堪能した。 (了)
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