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第13話 ︎︎腐敗の都
その頃、カミルも仕事を終え帰途についていた。韵華が呼ばれたのは三時の茶会だ。夕食前に軽く菓子を摘みながら、談笑する。表向きは穏やかな場だが、その裏で腹を探り合う。
カミルは韵華の事が気がかりだった。故郷では後宮の片隅に追いやられ、社交とは縁遠い生活を送っていた少女に、酷な仕事を頼んでしまったのではないかと。
ハレムには成人するまで、母と共に暮らしていた。だからこそ、どんなに醜悪な場所か分かっている。セーベルハンザでは、男子は十二歳で元服を行う。男として機能し始める年齢で母と離され、宮中の仕事を与えられた。
そんな子供にまで、ハレムの女達は誘惑を仕掛けてくる。王の寵愛から外れ、性欲を持て余した女達だ。中には侍女に手を出す者もいた。
そんな中に、幼い韵華を送り込んだ罪悪感がカミルの胸を刺す。
この国を変えると誓った日から、犠牲は厭わなかった。それは主に自分自身であり、その身を顧みず、率先して動いてきたカミルにとって、韵華は初めて得た守るべき存在だ。
この国の男達は女を侍らせる事に価値を見出す。多くの女を養うには、金がかかるからだ。それは己の有能さを誇示し、羨望を集める。
そんな習慣が根付くセーベルハンザで、妻をただ一人と決めたカミル。韵華との出会いは僥倖だった。
最初は父帝の命に忠実な、ただの子供だと思ったが、話す内にそうではない事が分かる。公主としての自覚と、強い芯を持つ少女。それが韵華だ。
くるくるとよく変わる表情。
時に垣間見せる色香。
艶やかな黒髪。
吸い込まれそうな漆黒の瞳。
八日間、二人きりで過ごしたが、場所が場所なだけにカミルは忍耐力を試された。自分でも段々と惹かれていくのが分かり、今ではすっかり虜となっている。
昨日ははぐらかしたが、政略結婚など関係ない。唯一と呼べる女性に出会えたのだ。それには感謝したいくらいだった。
初めて離れて過ごした一日は、とても長く感じられ、自然と歩みが早くなる。しかし、離宮へと続く回廊に出た時、不意に呼び止められた。
「カミル。随分お急ぎのようだね。麗しの君が恋しいのかな」
その声に振り返れば、女性と見まごうほどの美丈夫が面白そうに頬を緩め、カミルを見つめていた。波打つ金の髪を背に流し、菫色の瞳は優しげだ。
「ツェオン兄様！」
カミルは弾んだ声を上げると、兄の元に駆け寄る。ツェオンは第一王子であり、現国王の長男だ。王太子の座は第二王子のイアスに譲り、隠遁生活を送っている。
「お久しゅうございます。王宮にいらっしゃるのは珍しいですね。……何かございましたか？」
最後は声を潜め、菫の瞳をひたと見据える。
しかし、ツェオンは薄く笑って否定した。
「いや、君が奥方に夢中だと聞いてね。一度ご挨拶をと思ったんだ。構わないかい？」
その言葉に、カミルの頬が染まる。ツェオンはそれを目敏く認めると、くすりと笑った。
「おや、どうやら噂は本当のようだ。どんな女性にも靡かなかった君を捕まえた姫君とは、是非ともお目にかかりたい」
ツェオンはカミルを促しながら、回廊に足を向ける。二人は並んで他愛ない話を交わした。
「そういえば、最近王都でとある茶葉が流行っているそうだよ。若者がこぞって買い求めているとか。美味いわりにとても安価で、庶民に行き渡りつつあるらしい」
その言葉に、カミルは苦い顔をする。茶葉とは、二人の間の隠語だ。
王都で麻薬が流れている。
ツェオンはそう言っているのだ。
それもエディシェイダからの流出物だろう。彼の国は麻薬を合法とし、戦闘薬として軍で支給している。薬がもたらす高揚感は恐怖心を取り払い、痛覚を鈍らせ、狂った兵を生み出す。
それがこのセーベルハンザで流通しているとなると、いよいよ戦が近いのかもしれない。思考力の落ちた人間を操るのは容易くなる。徴兵も捗るだろう。
「それは……手に入れてみたいですね。宰相達にも振る舞わなければ。気に入ってくれると良いのですが」
それに対し、カミルは高官に責任を取らせると返す。果たして茶を飲んだ者達はどうなるのか。体験してもらわなければ割に合わない。そのまま自害でもしてくれたら儲けものだ。
「ふふ、カミルは優しい子だね。私としては茶葉より鍋がいいな。きっと喜んでくれるよ」
にこやかな声だが、目には暗い光が宿っている。ツェオンは見た目こそ柔らかく、権力に固執しないが、その内面は苛烈だ。
鍋とはつまり、火刑。
セーベルハンザで最も重い刑罰で、磔にされたまま業火に焼かれる。足元から這い寄る炎は、じわじわと身を焦がしていき、酸素を奪い、命を刈り取るのだ。
事切れるまでの時間はまさに生き地獄。ギロチンの方が数倍マシだろう。
そんな末恐ろしい事を、ツェオンは事も無げに言い放つ。カミルは苦笑いしながらも同意した。
「そうですね。鍋はよいお考えです。よく働いた者達に振る舞いましょう。良い宴になりそうです」
二人の会話は、要所で宮中を監視する兵にも聞こえている。しかし、内容はなんの事はない、ただの晩餐の話だ。カミルがちらりと目線を向けると、しらっと顔を背けた。
あの様子なら上官に報告したりはしないだろう。そんな些末な事を報告すれば、逆に癇癪を浴びてしまう。
高官達の関心は、ただ金を手に入れ、自分の富を増やす事のみ。兵の教育も年々杜撰になってきていた。
だがそれも、今はカミル達に有利に働いている。王が壮健だった時代なら、これほど簡単な隠語など当に見破られていたはずだ。
カミルはツェオンに視線を戻し、笑い合いながら、妻の待つ宮へと歩を進めた。
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