噴水にて

ファミレス

　朝、起きて三人分の朝食を作り、自身の弁当を積める。母親の昼食も簡単に作っておく。そして、帰宅すると、また三人分の夕飯を作り、家事を済ませる。
　気が付いたら深夜だ。
　母親も手伝ってくれたりもするが、昼間に子供の世話を頼んでいるので、任せ辛い。
　そして、また朝が来る…。
　また朝食と弁当を作り、あのパートへ向かい、ベテランパートに散々と嫌味を言われる。

　その繰り返しだ。
　ちょうど、この噴水の水のように、流れ出しては、また池の中を巡り、また上から出る。それを繰り返していくだけ。そんな日々だ。
　育児や家事が嫌ではなかった。
　ベテランからの嫌味は堪らなかったが、別に聞き流せば良かった。
　だが、それはいつまで続くのか。
　もし、今のスーパーのパートを辞めたら、また別のパートを探すだけだ。
　そして、また“いつもの生活”になる。
　泣き叫びそうな心を抱え、また生活をしていくしかない。
　子供はいつか大きくなるだろう。
　そうなっても、彼女の生活は変わらない気がした。
　　もう過去の場所（病院事務）には戻りたくないし、戻れない。

　ならば、自分はずっとこんな生活が続くのか。
　毎月の支払いやお金に負われ、生活を維持し、働き、また稼ぐ。そしてまたお金を支払う。
　余裕などどこにもない。
　そんな生活が永遠に続くのか。

　そう思って呆然としていたら、同じように噴水を眺める人間がいた。
　（…この人も？）
　それは違っていたが、上島はそういう感覚で鈴木を見ていた。
　多少の興味はなくもなかったが、それよりも（…このおじさんも“どうしようもなくなっている”のかな？）と思っていた。

　「あ、あの、込み入った事をき、訊くんですが？」
　話をして、鈴木同様、少しすっきりした上島に、その鈴木が質問した。
　「お母さんは、は、ね、年金とか貰ってます、す？」
　「…はい、貰ってますが？」
　「で、では、じ、児童扶養手当は、は？」
　「…いや、あれは年金を貰っている世帯には出ないんじゃ…」
　実家に戻る際、上島はその事で少し悩んだ。
　幼い子供の面倒は大変で、母親の補助は欲しい。
　だが、同居すると児童扶養手当がなくなってしまう。
　「そ、それ、たぶんですけと、ヘイキュウの対象に、に、なりますよ、よ？」
　「ヘイキュウ？」
　上島は驚いた。何の事なのか。
　「お、お母さんの、も、貰っているね、年金の額にもよりますけど、そ、それは申請すれば、あ、合わせて貰えるか、可能性がありますね、ね」
　「…そうなんですか？」
　「ひ、ひょっとしたら、ど、どちらかや、両方、げ、減額さ、されるかもしれないですけど、大丈夫じゃないかな？」
　「…そんな話は、母からは一度も」
　「そ、それは仕方ない、で、ですかね。年金受給者、か、から申請しないと、と、併給は検討されませんから…」
　「…」
　「じ、児童手当は公的な、な、ほ、補助金の中で、ゆ、唯一、年金と一緒にも、貰えるお金ですからね、ね。一度、年金事務所とかでか、確認したら良いですよ。お、俺は担当が、違ったんで、そ、そこまで詳しくなんで…」
　上島は気になった。
　「担当？　…鈴木さん、何でそんなに詳しいんですか？」
　「僕も貰ってますよ、児童扶養っってやつ」
　高林がまた口を挟んだ。
　「あれ、手続きとか色々と大変なんすよね？ 僕は区役所の人にお任せしてましたけど…。親の印鑑とか必要でしたね」
　「き、君、お父さんいないの、の？」
　鈴木は、高林に話しかけられてからのやり取りから、彼に母親がおらず、祖母の世話を一人でしている『ヤングケアラー』とは認識していた。
　父親は仕事で忙しいと思っていた。
　「お父さん、あんまり家に帰って来ないんです…」
　それは『あんまり』ではなく『ほとんど』なのだが。
　「それで、鈴木さんって、何で“そういう事”に詳しいんすか？」
　高林が話題を変えるように、鈴木に尋ねた。