皆子-ミナコ- の章 やがて真なる君たちへ３

3-01 みんなの子

　この家に引き取られてからの数年間、ミナコは熱心に登校した。時に、小学校低～中学年。
　その頃はまだ「面白くないな」という程度だったし、通えなければ捨てられるのでは、という思いも残っていた。
　ミナコを引き取った家によっては、それに近い扱いはあっただろう。それにしても、この三坂(みやさか)家から捨てられると脅迫していたのは、どこまでもミナコ自身であったのだ。
　そういう子供。
　かつてミズキの母が ―― ひいてはミナコの義母が「難しい子」と言ったのは、そういった空気を含んでの言葉だったろう。

　それでも、気分のいい日には、ミナコも家の手伝いをした。
　神社の手伝い。主に掃除である。
　ミナコが境内を掃除していると、時折やってきた人から可愛がられることがある。そのほぼ全員が女性なのだけれど、ミナコには、彼らの言う「可愛い」が理解できないでいた。

　ボクが子供でちんまいから、ああいうことを言うんだ

　越(こし)ミナコが、中学に上がっても小柄であることは事実だ。だが、それだけのことではない。
　その丸顔には、二重の目元に、程よくふっくらとした頬の輪郭。個々の部位は主張し過ぎず、全体を見ての愛らしい顔立ち。
　そう言ってよいものだろう。
　深くかかった前髪さえ上げれば、通りすがる人々の言葉が単に義理や世辞のものではないことも、また事実であったのだ。
「はあ ……」
　ミナコの、隠された曖昧に笑う顔。
　それだけでも、柔らかに華やいで映る。
　その扱いは、仲間内でも同様のものであった。