聖なるふたり

２．裁きのとき

　ヴァネッサが連行されたのは、すり鉢状の広場だった。

　屋根はなく、周囲を段になった石作りの傍聴席が取り囲んでいる。

　席はすでに満員で、都中の人々がこの魔女裁判の開始を待っていることがうかがえた。

　ヴァネッサは、自分が悪趣味な見世物にされようとしていることを自覚した。

　ここに来るまで、フランチェスコ大公子という名を何度となく耳にした。

　病で没した先の君主の跡目を継ぐ、次期大公の名らしい。

　その継承式が近いとのことだった。

　荒野の民を裁くこの魔女裁判は、フランチェスコ大公子の威光を示す格好の舞台、いわば前座に過ぎないのだろう。

「エルガー判事がご到着されました。これより開廷いたします」

　書記官の声に、傍聴席が一斉に色めき立つ。

　判事席に着いたのは、黒衣をまとった銀髪の男だ。

　長い髪を後ろに撫でつけ、秀でた額を惜しみなく晒している。

　まだ若く見えるが、その輪郭はいかめしく眼光は刃のように鋭い。

　エルガー判事。

　フランチェスコ公と並んで名前をよく聞いたのが、この男だ。

　王位継承権こそ持たないが、フランチェスコの乳兄弟だという。

　その息がかかった人物であることは間違いない。

　ヴァネッサは鉄枷を解かれ、広場の中央に立たされた。

　書記官がヴァネッサの身上書を読み上げる。

「これなる者は、荒野の民の血をひくヴァネッサ。
　コロンドル公国東端のセシリア村に居座った流民の女である。
　相違ないか、ヴァネッサ」

　ヴァネッサが沈黙すると、脇に控えた刑吏が鞭をちらつかせる。

　エルガーが高い判事席から発言した。

「答えなさい。おまえはヴァネッサか。それとも別人なのか。もしもおまえがそれを認めなければ、我々はセシリア村でその女を探さなくてはならない」

　ヴァネッサは怒りで頭が熱くなるのを感じた。

　エルガーはセシリアの村人を人質にしたつもりなのだろう。

――あんな村の、誰が私の代わりに殺されようが構わない。

　とっさにそう思ったが、彼女は答えた。

「……はい。間違いないです」

　ヴァネッサは、早いところこの不愉快な舞台から立ち去りたかった。

　ただ漫然とうなずいてさえいれば、絞首台に立つことになるのだ。

　否定する理由もない。