「◆∀∈＋＠」が無い世界

　氷のように冷たい返事に絶句する。
　なんて言い草だ。確かに、大夢のマシンを直すことで中川に得は無い。迷惑をかけている立場で厚かましいお願いだったかもしれない。
　それにしたって、あまりに人間味が無いではないか。

　しかも厄介なのは、その発言が中川の悪意や性質の問題と思えなかったことだ。
　なんというか、手間やコストなどの個人的理由から大夢を助けないのではなく、「人を助ける」という選択肢自体が無いかのような。人間が生まれ持つべき優しさが端(はな)から欠落しているような。彼の態度からは、そんな無垢な狂気を感じた。
　そしてそのことがかえって大夢に気味悪さを抱かせた。

　会話の無くなった車内。重苦しい沈黙から逃れるようにひたすら意識を外へ飛ばすが、そっちはそっちで酷いものだ。
　辛うじて骨組みだけ残し、瓦礫の群れと化した家々。代わりにシェルターの入り口と思われる丸い鉄板が、巨大な蟻の巣の如く数十メートルおきに点在しているが、それだけ。他には何もない。空飛ぶ車も、町を闊歩するロボットも、大夢が想像したような近未来はどこにも。
　この世界にあるのは絶望だけだ。

「……あっ、中川。車を停めてくれないか？」

　大夢の懇願に中川はブレーキを踏んだ。この程度の小さな要求は聞いてくれるようだ。

「どうした」
「人が倒れてる。子供だ」
「それで？」
「それでって。助けないと」
「なぜ？」

　またしても氷の言葉を吐く中川。大夢はたじろぎながらも、今度はなんとか言い返す。

「それが人間のあるべき姿だからだ。必ず戻るから、少しだけ待っててくれ」

　意味が分からないという表情だったが、中川は車のドアロックを解除してくれた。大夢は倒れている少年、おそらく十代前半と見受けるが、急いで彼の元に駆け寄りとんとんと肩を叩く。

「大丈夫か？　怪我してるのか？」

　返事はないが、代わりに腹の虫が鳴った。
　食糧難か。本当に戦時中なのだな、と今更ながら思い知る。
　大夢は腰に着けていたポーチからメロンパンを取り出す。時間移動中に食べるつもりで都合良く持っていたが、タイムマシン墜落の衝撃でかなり潰れてしまっている。

「こんなもので申し訳ないけど、食べるか？」

　鼻先にパンを差し出すと、袋の破れ目から漏れ出た糖分の匂いに誘われ、少年はパチリと目を開けた。そして弾かれたように立ち上がり、大夢の顔と中川の車を一瞥し、パンをむしり取って走り去る。
　残された手が虚しく宙を彷徨う。恩知らずな、とは思わない。きっと時代がそうさせたのだ。中川にプップッとクラクションを鳴らされ、大夢はとぼとぼと車へ戻った。