深夜のお散歩

　私は今夜も、月明かりに照らされた並木道を颯爽と歩く。
　時間帯も相まって、人気(ひとけ)のないのが気楽でいい。
　そよ風に乗って花の香りがすれば、ほのかなパフュームをつけた気になるし、小さな動物を見かければ心が弾む。仕事上、無機質でいることを要求されるから、オフの時間はこうして、感覚を、感性を取り戻すの。
　同僚の中には、バカじゃないの、という人もいる。私たちが無機質なのは当然で、それが私たちの役割なんだから。私たちは、ただ綺麗なだけの存在であればいいのよ、と。
　たしかに仕事中の私たちに、豊かな表情を求める人はいないだろう。もしかすると、気味悪がられたり逃げられたりしてしまうかもしれない。そうなったら本末転倒だし、最悪、仕事を取り上げられてしまうかもしれない。
　それはいやだな、と思う。私は仕事が好きだし、私たちにしかできない仕事だと誇りに思ってる。だから多少無理なポーズでも自然に見えるように工夫して、一日中静止しているの。
　ともかく明日の英気を養うため、今を楽しもう……と歩を進めていると、向かいから誰かが歩いてきた。
　これはまずい。私だとバレたら、二度とお散歩ができなくなってしまう。……どこかへ隠れる？　辺りを見渡すけれど、この辺りの樹々たちはまだ若い。巨木が一本でもあれば……もしくは新月だったら……
　身を隠すための良い案が浮かばなかった私は、最後の手段を取ることにした。

　その場で静止。

　無機質に。無機質に。
　仕事中を思い出し、表情を消す。これで立派な〝よくわからないけれど放置されたマネキン〟のできあがりだ。時間帯的にホラーでしかないだろうし、逃げられるのは悲しいけれど、お散歩を取り上げられるよりマシ。
　足音が近づいてくる中、私は、心の中で「無機質に」と唱え続けていた。
　数十秒が数分にも感じられた頃。

「あれっ？」

　意外そうな口調は、どこかで聞いた声だった。思わず静止をやめて、そちらを見てしまう。

「えっ……」

　私は絶句した。近づいてきたのは、３丁目の紳士服専門店のマネキン──ジェフリーくんだったのだ。

「あっ、やっぱりそうだ。君、この間の展示会にいた子でしょ」

　気さくに、爽やかに挨拶してくれるジェフリーくん。

「覚えててくれたの？」

　様々なブティックから出張していた、１００体近くのマネキンがいたのに。

「当たり前だよ。可愛い子だなって思ってたから」
「そうなの？　ウチのお店は、一番人気のリサもいたよ」
「そうだっけ？　俺、興味がある子にしか目がいかないから」

　さらりと言うのがカッコいいし、ウインクも茶目っ気があって、私の中で好感度が上がっていく。

「あははっ。上手だね」

　私もさらりと受け流そうとするけれど、ちょっとドキドキしてしまって表情がうまく作れない。
　最初は緊張してしまったけれど、しばらく会話を交わすうちに、少し打ち解けられた。ジェフリーくんの雰囲気作りが上手いんだろう。
　話を聞くと、ジェフリーくんも深夜のお散歩が好きみたい。

「今まで会ったことなかったね」
「うん。今日は全然違うルートを歩いてみたくてさ。正解だったよ」
「この並木道、綺麗でしょ」
「それもそうだけど。君に会えたからさ」
「私……？」
「うん。ずっと喋ってみたいなって思ってたから」
「そうなんだ。ありがとう」

　私たちはお互いに、ふふっと笑った。

　誰にも理解されないって思ってた。でも私自身が好きなことだから、それでも良いって思ってた。
　わかり合える人がいるって、こんなに嬉しいことなんだ……！
　帰り道、ジェフリーくんの笑顔を思い浮かべてたら、いつの間にかスキップしてた。