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『じゃあお兄ちゃん、もう安心なんだね』
「多分な。ずいぶんと犠牲は払ったけど」
『お祝いにケーキ差し入れしてあげよっか！』
「甘いもの苦手なの知ってるくせに。お前が食べたいだけだろ？」
苦笑しながらテレビを眺める。
液晶の向こうでは、小学校で起きた集団食中毒の原因がサバであることを報じていた。
『あは、バレちゃったか。それじゃお兄ちゃんの食べたいもの教えて？』
「遠慮しとくよ、食中毒が怖い」
『遠慮の仕方が歪みすぎ。ちょうどコンビニに行くとこだし、ついでに何か買ってってあげる』
「面会時間はとっくに過ぎてるぞ。それに、さっきも言ったが念のため――」
にわかに鳥肌が立つ。
「――待て！」
呼吸も忘れてテレビに見入った。
壮年のアナウンサーが、緊迫した面持ちで速報を伝えている。
「礼香、今どこだ！」
『え、そ、外だけど？』
サイレンが聞こえた時点で考えるべきだった。
己の鈍感さに腹が立つ。
「家に戻れ！ 今すぐ！」
『ちょ、意味わかんない。コンビニくらい行かせてよね』
「生きてたんだよ！」
速報が事実を淡々と告げる。
搬送先の病院から、あいつが姿を消したらしい。
「例のストーカーが脱走した。まだ見つかってない！」
『冗談でしょ……お兄ちゃんの病室、ちゃんとカギって掛かるの？』
「俺なら同じ病院じゃないから大丈夫だ。それより――」
冷汗がこめかみを伝う。
「今度はお前を狙うかも知れない。女友達だって殺されかけた」
『考えすぎだよ、私はただの妹だし』
「それでも手を出されないとは限らないだろ！」
あの子を思い出す。
本当の恋人ではなかったが、それでも排除されたのだ。
『仕方ないなぁ。それじゃ――あっ』
「どうした？」
『ううん、気のせい。それじゃ家に戻るね』
「待て、何を言いかけた！」
思わず声を荒らげると、礼香は申し訳なさそうに切り出した。
『誰かに付けられてる気がして……でも多分、気のせいだから』
さあっと血の気が引く。
「近くの民家に駆け込め。早く！」
『この辺りには民家なんてないよ』
急に心細げな声になる。
『……お兄ちゃんの病院はどこ？ 近くないの？』
「二浜病院だ！ 逃げ込めるか？」
『え？ それなら家より断然近い！』
「よし！」
思わずガッツポーズをする。
しかし安心するのはまだ早い。
「救急車の搬送口か救急外来なら開いてるはずだ」
『あ、足音……さっきよりも近づいてる』
礼香の息遣いが激しさを増す。
『ずっと付いてきてる。……お兄ちゃん、怖いよ』
こんな脚ではベッドから降りることすら叶わない。
指示を出すことしかできない自分が不甲斐なかった。
「頼む、急いでくれ……！」
『うん。絶対に生きて会いに行くね』
しばらく走っているような息遣いが聞こえたのち、礼香が嬉しそうな声を上げる。
『あっ、入り口が見えた！』
「よくやった、駆け込め！」
『でも、患者でもないのにどう説明すればいいかな』
「殺されかけてるとでも言え！」
『もし信じてくれなかったら？ 追い返されそうになったらどうすれば良い？』
「ああもう……！」
テレビがまたしても速報を報せている。
今度は殺人事件だそうだ。
「そのときは直接３０８号室まで来い！」
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