運命の人

誕生日プレゼント

2.

　セレクト雑貨の店で、秋野は手挽きのコーヒーミルを買った。
　木製の抽斗式、上部が金属のレトロなミル。
一緒に買ったドリッパーは、ステンレスと陶器でしばらく迷って陶器の方になった。
「重いけど、何となくあったかい感じがする」
って言った秋野の表情が、ほっこりしてて。
こういう表情、初めて見たかもって思った。
　最近の秋野は、少し子供っぽいところを見せてくれるようになった気がする。
初めて会ったバスの中で見たような、無邪気な笑顔も増えたと思う。
例のバイトの終わりが見えたからかな…
シンに言われて、何故かセレブ主催のクリスマスパーティに出席することになったけど。
それが最後。
それで秋野は、あの違法っぽいバイトから解放される。
シンはさらに、８桁あった借金もなくなるって言ったらしい。
本当にそうなったら、秋野にとってはいいことずくめだ。
それが本当に、本当なら…だけど。
俺にも、たぶん秋野にも、思うところはあるけど。
とりあえず今、事態は動かないし。
つーか。
今心配すべきなのは、こっちだ。
「可愛くね？」
「モデルっぽいよな」
横断歩道の前で、並んで立つ俺達の方を見て。
いや、そいつら側に立ってる秋野を見て。
ボソボソ話してる野郎共よ…
モデルっぽいのも可愛いのも承知してるが、人の彼女をジロジロ見るんじゃないっての。
「声かける？」
「や、向こう側にいるの彼氏だろ」
そーだよ。
彼氏だよ。
ちなみに、声掛けたらぶっ飛ばすから。
「俺、勝てそう？」
おー…やる気？
「どうかな…」
どうかな、ね…
……もう我慢できねー。
「え、冬馬…どうしたの？」
つないでた手を一旦離して、持ってた紙袋を持ち替えて、秋野とそいつ等の間に割り込む。
つーか、秋野も聴こえる距離にいるはずなのに。
きっと自分には関係ない話だと思って、聴き流してるに違いなかった。
あとで説教しよう、って考えながら。
「うん、別に？」
秋野に笑顔を向けて、前を向くと。
あ、もう信号変わるわ。
「げ…」
げ、じゃねーよ。
横目で見たら、明らかに怯んでる二人組。
悪いけど、外見の勝負なら俺の勝ち。
絶対こっちに聴こえるように言ってたあたり、性格も俺の方がマシだろうな。
でも俺は優しいから。
あからさまに怒ったりはしない。
「なぁ」
笑顔で声を掛けて。
「！？」
ぎょっとしてる奴らに、訊いてみた。
「勝てた？」
「！！」
こういうとこが、修くんに「性格悪い」って言われるんだろう。
「冬馬、信号変わったよ」
何も知らない秋野が、行こうって誘う。
「ん」
一斉に動き出す人の中を、秋野と一緒に歩き出す。

　カフェＲに向かうバスの中、最後部の席に座って揺られながら。
「そうなの？」
目を丸くしてる秋野に。
「そうだよ。何で気づかないかな…」
ちょっとふてくされて言ってみた。
「ごめん…。聴こえてたけど、自分のことだとは思わなかったよ」
だろうね、わかってた。
ひとつ、ため息をついて。
「気を付けて」
それだけ言ったら。
秋野は困ったような顔をした。
「気をつけたいけど…何をどうすればいいの？」
確かに…。
「こういうの、着ない方がいいかなぁ…」
「！？」
秋野がワンピースの裾をつまんで、しょぼんとしてしまった。
「秋野、違うよ」
「え、…違うの？」
「違うよ…」
だって、可愛い秋野は見たいし。
あぁ、もう…
「ごめん、俺が嫉妬しただけ」
「嫉妬？え…、したの？」
「ん…」
かっこ悪い…
「秋野は俺のって、主張したかっただけ」
「………」
そこで赤くなるなよー…
「ごめん。こんなの、困るよな…」
「ううん…平気」
「………」
「………」
「秋野」
「…ん？」
「手、つなご」
「うん…」
そろりと動かした右手を、秋野の左手に添える。
ひんやりとした指先が、手の甲にあたった。
バスが空いてて良かった。
今更なのに気恥ずかしいこの空気に、周りを気にせず浸れるから。

　いつものバス停から歩いてカフェＲに到着すると、もうお昼を過ぎてた。
「お腹空いたね」
「うん」
「座れるかなぁ…」
「どうだろ」
そう言いはしたけど、店内の混み具合からすると怪しい感じ。
でも、もしかしたら？
「いらっしゃいませ…あ、冬馬さん」
秋野さんも、と言いながら迎えてくれたのは恵さんだった。
「恵さん、こんにちは」
「こんにちは。良かった、お席キープしてありますよ」
「えっ」
「修くんが、コーヒー豆を買いに来る頃はお昼だから、食事していくだろうって」
「修さん、すごい…」
感心してる秋野を横目に、俺は予想通りの展開をこっそり喜んでた。
木曜日、秋野のアパートから帰る車の中で。
日曜は昼前に街で少し買い物してからそっちに行くって、伝えておいたから。
週末のランチの時間帯、カフェは混み合う。
春から恵さんという強力な戦力が加わったお陰で、どうにか回ってるけど。
実際、彼女の出来の良さは素晴らしくて。
修くんと俺がフロア業務を教えたら、ほとんど一回で覚えちゃうし。
琉さんからキッチン業務を教えてもらっても同じようなもので。
今となっては完全に、このカフェになくてはならない人材だった。