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第十一話 鼓動
「レイス様ッ！！」
思わず私は手摺りから身を乗り出して叫んでいた。
「アイシャ、待ってくれ！！ 今そっちへ行くから！！」
え？
待ってくれ？
どういうこと！？
な、何が起こっているのか理解できない！！
発車して間もない汽車は加速が重く、運動神経が良いレイス様の方がまだ断然速い。彼が急接近してくるが、相当な距離を走ってきたのか表情はとても苦しそう。
「お、おやめください！！ 危険です！！」
そう忠告するも彼は全速力で走り続け、どんどんと迫ってくる。
「やめない！！ 飛び乗るからそこから下がってろ！！」
と言われても、困惑した私は動くことが出来ない。
「レイス様……いけません」
小声のせいか、私の言葉はレイス様には聞こえていない。
そして無我夢中で走り続けた彼は、何とか手摺りに手が届いた。だが、体力の限界が近づいているのか、もう飛び乗る余力はなさそうだ。
ここで私が一歩踏み出して手を伸ばせば……彼はここに登れるだろう。
それでも、私は躊躇った。
会いたいと願ったレイス様が目の前にいるのに、どこからか湧いてくる“恐怖”が体を束縛しているみたいだ。
必死に汽車と並走していたレイス様だったが、ついに手摺りを掴んでいた手が――指先だけ引っ掛けた状態になった。
気付くと私は――無意識に手を伸ばしていた。
レイス様の手首を間一髪で掴むと、彼は仰天して目を見開いた。
「ア……アイシャ……？」
しかし、汽車の加速によって車両が彼の速度を超えてしまい、引っ張り上げることが出来ない。
肩の関節が外れそう。
「よ、よせ……お前まで……落ちるぞ！！ 手を放せ！！」
「……レ、レイス様」
このままでは彼が大怪我をしてしまう。私の腕力が尽きかけて手を放しそうになった――その時。
「お嬢様ぁぁぁああ！！」
突如三人の侍女が腕を掴んで、私の体をレイス様ごとを引っぱり上げた。咄嗟に反動を利用した彼がデッキの手摺りに飛び乗ると、私達はバタバタッと転倒してしまった――。
髪も服装もメチャクチャなレイス様が、かろうじて霞んだ声を漏らす。
「はぁ……はぁ……すまん、助かった。み、みんな大丈夫か？」
「……はい……私は何とか無事です。貴女達は――」
侍女達の方を振り返ったら、そこにはすでに誰もいなかった。しばらく息が整うまで間を置いていた、レイス様が静かに呟いた。
「久しぶりにこんな走ったな……足が棒のようだ」
「……レイス様のあんな必死なお姿……初めて見ましたわ」
「ははは……カッコ悪いところを見られてしまったな」
口元を緩めた彼が、汗に濡れた黒く艶のある髪をかき上げる。レイス様が――初めて『アイシャ』としての私の前で笑った瞬間だった。
「そんなことございません……一生懸命に汗をかく男性は、素敵ですもの」
彼は私の言葉に「そうか」とだけ返し、深刻な表情を浮かべながら黙り込んだ。二人の間で沈黙が続き、汽車の走行音だけが聞こえる。
「“どうして追ってきたのか”……聞かないのか？」
聞かないのではなく、聞けなかった。あなたと話せば、殺そうとしていた感情がまた蘇ってしまう。
「アイシャ……どうして占い師だったことを黙ってたんだ」
「申し訳ございません。突然のご来訪に気が動転してしまって……打ち明けるタイミングを逃してしまったんです」
レイス様が肩をすくめて溜息を吐く。
「ホントに馬鹿だな俺は……何年も気付かずに通い続けるとは……自分で呆れてしまったよ」
侍女長から私の今後を聞いたレイス様は、馬車や護衛を置き去りにして走り出してしまったらしい。「今頃血眼になって自分を探しているだろうな」と苦笑いしている。
それを聞いた私も、いつの間にか一緒に微笑んでいた。
「アイシャ」
「……はい」
レイス様がゆっくりと立ち上がったので、それに合わせて私も立ち、畏まって向かい合った。
「君を深く傷付けてしまったこと……謝りたい。本当にすまなかった」
「いいんです。私は……慣れてますから」
そんなことないのに、また強がり。
「ずっと気にはなっていたんだ。アイシャが感情を露わにしないことを。今思えば……占い師の姿でも起伏が穏やか過ぎる」
心配……してくれてたんだ。
「人との関わりで傷付きたくなかったんです……幼い頃からずっとそうでした」
それを聞いたレイス様の表情が曇る。
「ずっと、心を捨てて生きてきたのか？」
「はい」
「俺には……俺には……あんなに心のこもった助言をしてくれてたのに……か？」
眉を顰めた彼は、少し震えていた。
「占い師の時だけは『アイシャ』ではないんです。だから──」
すると彼はいきなり、両手で私の肩を強く掴んだ。
「違う、『アイシャ』の時も『占い師』の時も……同じ君だろ！！」
驚いた私は何も返せず沈黙した。
「俺が好きになったのは“君そのもの”なんだ。毎日、俺の頭の中にいたのはアイシャだったんだ！！」
「レイス様……」
「長い間、君は孤独の中で生きてきたのだろう。エルマーレ家でも王立学園でも、人知れず辛い涙を流してきたはずだ。でもこれからは……俺が側にいるから」
心を閉じ込めていた鉄格子が――少しずつ外れていく。
「アイシャが流すどんな涙も、俺が全部受け止めて“宝石”に変えてやる。だから傷付くことを恐るな。もう心を捨てるなんてことはしなくていい。アイシャはこの世界の誰よりも、幸せになるために生まれてきたんじゃないのか！？」
レイス様はおもむろに持っていた花束を私に差し出した。走っていた時に落ちてしまったのか、その本数は少なくなっている。
残ったカーネーションは四本――しかし、その花言葉は。
『あなたを一生愛し続けます』
だった。
「アイシャ、心から愛している……ずっと君が占い師だったと気付けなかった馬鹿な俺だが、結婚してくれないか？」
これは……何て“複雑な気持ち”なんだろう。
こんなことがあるのだろうか。確かにレイス様は『アイシャ』ではなく『占い師』を選んだ。その占い師の正体が私だとしても、アイシャとしての自分は深く傷付いている。
でも、レイス様に最初からちゃんと正体を打ち明けてたらと思うと、今回の件は私にも非がない訳じゃない。
しばらくあれこれ考えていた私の思考は停止した。
そして何も言わず、私はレイス様に抱きついて――キスをした。
最初は緊張のあまり体が硬直した。そこへレイス様が私の背中に腕を回したことで、腰から力が抜けてきた。
あったかい。
人の唇って……こんなにもあったかくて……柔らかいんだ。
間近に目を瞑った彼の顔がある。
爽やかな汗の匂いを感じ、彼の心臓の鼓動が聞こえる。ほてった体の温もりも伝わってくる。
嬉しい。
嬉しさで涙が溢れ出てくる――。
というか息ができない。
え……キスの時って息どうするの？ 鼻から息を漏らしたらレイス様の頬にかかっちゃうよね！？
やだ……く……苦しい……！
こうなるなら、もっと深く息を吸い込んでおけば良かった……！
レイス様は水泳も得意だから肺活量は私の非じゃない。私から離れることなんて出来ないのに、彼が下がる様子は微塵もない！
し……死ぬ……。
あれよあれよと言う間――ついに私の意識は飛んでしまった――。
「――シャ！！ アイシャ！！」
目が覚めると――すごい剣幕をしたレイス様が目の前にいた。
「……レイス……様」
途端、彼は拳を振り上げて安堵の表情を浮かべた。
「ぬぉー良かった！！ 生き返った……」
「……私は……もしかして気を失っていたのですか？」
「す、すまん……つい夢中になってしまった。まさか失神するなんて思わなくてな。本当に申し訳ない」
お互い人生で初めてのキスだった。加減を知らないと“一大事になるもの”だということを、二人で理解した――。
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